星を戴く王と後宮の商人

22章 風船の飛ぶ先

①

「本当にオープンイベントにはいらっしゃらないのですか？」

　ユージンの問いかけに、アリムは口をへの字に曲げる。
　この質問は今日で5度目だ。
　その度に未練が尾を引いて仕方がない。
　アリムは花にリボンを結びながら憮然と頷く。

「バーリのお許しがでないんですよ。」
「全く……！そちらの旦那様は過保護な事で！」

　ーーそちらの妹さんの旦那様でもありますよ。

　シャキッとリボンを切れば、可愛らしいブートニアが出来上がった。
　アリムはそれを眺めて首を捻る。

「ランディ、どうかな？」
「可愛いです。でも全部花束にするんですか？」
「違うよ。ユージンさんの話がしつこいから、作ってただけ。」
「……イスファールさん。」

　ユージンがムッと眉を顰めた。今にもテーブルを叩き出しそうな雰囲気だ。
　アリムはサッと鋏を引っ込めると、フゥッとため息をついた。

「僕だって行きたいですよ。でも、最近物騒じゃないですか……。」

　最近王都では火災が頻発している。
　ホイザーが雨を降らしてから、原因不明の出火が5件。ぼや程度で収まっているから良いものの、王都は今、緊張状態である。
　今日もここに来るために、騎士4人が随行させれたのだ。

「無理してオープンするのもどうかと思っているんですが……？」
「警備に関してはマコガレンの騎士団を当たらせます。問題はないかと。」
「でも……。」
「タイミングとしては、申し分ないのです。妃殿下がとても上手に立ち回ってくださいましたから。」
「ユージンさんがショールを作ってくれたおかげですよ。」

　メッジャン家の騒動から、貴族の反発はだいぶ落ち着いた。貴族の婦人達がアリムの味方についたのだ。
　ショールの贈り物が余程気に入ってくれたらしい。
　そして意外な事に、ルイゼが大きな力になってくれた。彼女がアリムとノイの助けを、社交界に広めてくれたのだ。

「あれは無償で提供した訳ではありませんからね。まったく、イスファールさんの抜け目のなさには驚かされます。」
「ふふっ。売れてますか？」
「おかげさまで。今年1番の人気商品になりそうですよ。」

　今社交界では、皆が同じようなショールを羽織っている。舶来のレースをあしらった、薄いショールだ。

　“今度参加する夜会で、参加したご婦人方にショールを贈りたいと思っています。舶来のレースと薄地のハージーで、全員分誂えてもらえませんか？”

　以前ノイに持たせた手紙に、アリムはこう書いたのだ。
　舶来のレースを大量に、となると用意するだけでも大変な手間である。だからアリムはこう付け加えた。

　“その代わりと言ってはなんですが、このデザインの使用権をお渡しします。もし良ければ、専売してください。”

　噂の妃が婦人達に送ったショール。
　話題性は充分だと思った。
　だからアリムは、ユージンに対価としてデザインを売ったのだ。

「まさか年の暮れにこんな儲け話にありつけるとは。私としては得しかありませんでしたよ。」
「そう思ってもらえたなら良かったです。でも……最近は本当にきな臭いですね……。人が集まれば騒動も起きやすくなるから、心配だな……。」
「憲兵団にも、イベントを行う申請は出しておりますので、あまり心配ないかと思いますよ。」
「なら余計に僕も行きたかったなぁ……。」

　アリムはフゥッとため息をつき、またブートニアを作り始めた。
　この花はオープンイベントで配る花のサンプルだ。花のことが全くわからないユージンが、手当たり次第に買ってきてしまったのだ。

　ーーわからないからって、何で買ってくるかな……。

　金の力で全て解決してしまうユージンに、呆れ返ってしまう。

「どなたかに贈られるのですか？」

　イーサンがヒョイっと肩越しに覗き込んでくる。

「考えてなかった。アイリスとバラかぁ……。」

　アリムは2種類のブートニアを見つめる。
　アイリスは信じる心。
　バラは愛。

　ーーラシードにあげようかな……。

　くるりと花を回すと、リボンの端が可愛らしく揺れた。

「ドラニアからも騎士をお貸しします。」
「え？」

　唐突な言葉に、この場にいる全員が声の主を振り返った。
　アリムも聞き間違いかと思い、つい聞き返してしまう。

「今、キシュワールが喋ったの？ごめん、もう一回言ってくれない？」
「……ドラニアからも、その期間騎士をお貸し致します。」

　キシュワールは薄い目元をピクッと震わせて、もう一度言い直す。

「え……と……？」
「なんとっ！」

　パンッとユージンが膝を叩いた。

「願ってもないお申し出です！それで？どの位を、どれほどの期間ですか？」
「……っ！一分隊を一週間……。」

　突然距離を詰めてきたユージンに、キシュワールは嫌そうに体を反らせる。
　2人の距離はそれくらいに近い。
　ユージンは口元を満足げに緩めた。

「よろしい……。ではこちらからは相場の1.5倍の謝礼をお支払い致しましょう。」

　その言葉にだろうか。
　キシュワールが心外そうに目を細めた。

「……謝礼は結構です。」
「そういう訳にはいきませんよ。」

　尚も食い下がるユージンに対して、キシュワールは煩わしそうに手で払う仕草をする。
　思い出せば、2人とも侯爵家の当主だった。

　ーーなんか新鮮だなぁ……。

　二人のやりとりを興味深く眺めていると、突然キシュワールと目が合った。

「？」
「……妃殿下からは、謝礼分の下賜品を頂戴しています。」
「え？俺？」

　アリムは突然振られた話に、声を上げた。

「なにかあげたっけ？」

　キシュワールはグッと押し黙る。
　無意識なのか、視線が胸元に落ちていく。
　アリムはそれをみて「あっ。」と声を上げた。

「クラバットとピンっすね。」
「ベルンハルではハンカチをもらってましたよね！」
「手作りのブレスレットを贈られたと、リアナから聞いておりますよ。」
「全然大したもの渡してないのに……。」

　アリムは破格の提案に、開いた口が塞がらない。
　たかがハンカチ一枚だ。それもなんの飾り気もない、シンプルなデザインの。
　キシュワールは早口に口の中で言葉を転がす。

「騎士の数が増えれば、抑止力にもなりますので……。」

　ここまで言い切ると、キシュワールは面倒くさそうに、ため息をついた。元々人に好意を示すのが苦手なのだ。その不器用さに、じんわりと胸が温まる。

「ありがとう、キシュワール。」

　アリムはキシュワールの前に立つと、にこりと微笑みかける。
　キシュワールがまた目元を引き攣らせた。

「キシュワールが助けてくれるなら、本当に心強いよ。」

　そう言いながら、先程手慰みで作っていたブートニアを、キシュワールの胸ポケットに刺す。
　青い花弁が、キシュワールのひんやりとした相貌によく映える。
　アリムははにかんで、ポンっとキシュワールの胸を叩いた。

「お礼にもならないけど。」
「ありがとう存じます……。」
「こちらこそ。本当にありがとうね。」

　そう伝えると、キシュワールは胸元をチラリと見遣った。
　アイスグリーンの瞳がほんの少し、柔らかく伏せられる。
　傷跡のある薄い唇が、また小さく動いた。

「……開店祝いだとお思いください。」
「最高のお祝いだよ。」

　その言葉に、キシュワールはフッと視線を外して、頭を下げただけだった。

「妃殿下、俺もお役に立ちたいですっ！何かできる事はありませんか？」

　ラドルフが身を乗り出して手を挙げている。
　必死になってアピールする姿が、まるで子犬のようだ。その可愛らしい様子に、アリムはほわりと微笑んだ。

「気持ちだけでいいよ。ありがとう。」
「妃殿下ー……。」
「ウェザース伯爵家の次男に、騎士団を動かす権限はあるのか？」

　少し離れたところで、キシュワールが冷めた声で呟いている。
　ラドルフはジロリとそちらを見ると「ありませんが！」と肩を怒らせた。
　西域視察以降、二人の仲はすこぶる悪い。
　ラドルフが一方的にキシュワールを……と思っていたが、そういうわけでもないようだ。
　キシュワールは、顎を微かに上げてラドルフを見下ろしている。

　ーーえ～……ほんとに何なの……。

「お気になさらず。」

　何故かイーサンは、二人を微笑ましく見つめている。
　ノイは呆れ顔で「そろそろ馬車の支度をして来まーす。」と店を後にした。

「イスファールさん、警備も強化されますので、もう一度バーリと相談されるのがよろしいかと思いますよ。」

　ユージンはメモを取っていた手帳から顔を上げた。

「いいですか？ドラニア侯爵家の騎士団は、王室騎士団に匹敵致します。そんな厳戒態勢の中で、何か起きる訳がないでしょう？」

　コツコツとペンの先で手帳を叩きながら、念を押されてしまう。
　散らばった花を片付けていたイーサンが、困ったように苦笑いした。

「あまりそのような事は仰らないでください。」
「おっと、失礼したね。」

　ユージンはわざとらしく口を手帳で叩く。

「何？」
「……一貴族が、強い騎士団を持つ事は、褒められたことではないのですよ。」

　イーサンは礼儀程度に声を顰めて、教えてくれた。
　チラリとキシュワールを見ると、彼は微かに目を細める。

「へぇ……。」
「ドラニア卿の場合は、暗黙の了解といいますか……。バーリとの信頼関係がありますので。」
「なるほどね。流石キシュワール……。」

　アリムは感心して声を上げる。
　すると、何故かラドルフが肩を怒らせながら、手を挙げた。

「ノイの手伝いをしてきます！」
「え？うん。お願いね。」

　何か面白くなかったのだろうか。
　ラドルフはぷりぷりと頬を膨らませながら、店から出て行く。
　バタンッと、ドアが大きな音を立ててしまる。
　アリムはヒョイっと肩を竦めた。

「……どうしたの？」
「第二騎士団は、騎士の教育をやり直すべきだな。」

　キシュワールがドアを見つめたまま、半眼になっている。
　イーサンは眉を下げ、真っ直ぐに頭を下げた。

「その通りです……。妃殿下、申し訳ございません。」
「いや、良いんだけど……。」

　アリムは可愛らしいラドルフの機嫌が気になって仕方がなかった。
　何となく、西域視察の休憩での出来事を思い出す。あの時、ラドルフは臍を曲げて、結局アリムの側からいなくなったのだ。
　いつもご機嫌のラドルフが、何をここまで不機嫌になることがあるのか。

　ーーまたキシュワール絡みかな……。