星を戴く王と後宮の商人

10章 褒美は甘いチョコレート

③

　＊＊＊

　音もなく閉まった扉を数秒見つめた後、ノイはアリムに向き直った。

「俺も失礼します。部屋の前にいるので、何かあったら呼んでください。」

　ノイがワゴンの上を軽く台拭きで拭いて、会釈をする。
　アリムはそれを半眼で眺めていた。

「……おかわり。」
「はい？」
「たっぷりってお願いしたじゃないですか。」

　アリムは部屋に戻ると、苛立たしげにテーブルにコップを置く。
　ドカッと椅子に腰掛けば、ノイは片眉を上げてアリムを見下ろした。

「……なんで怒ってるんですか。」
「怒ってるように見えますか？」

　ノイは頷いて、ミルに残った豆を、フィルターに流しこんだ。
　彼は何事もなかったように、コーヒーを淹れなおし始める。
　アリムはむしゃくしゃした様子で前髪をかき上げた。

「チョコ。」
「はい？」
「持ってるでしょ、あのチョコ。あるだけ寄越せ。」
「はぁ？」

　アリムはノイのウエストポーチを指差した。
　ノイがムッと眉間に皺を寄せる。

「甘い物ならそこにあるでしょう。」
「持ってないんですか？」
「ありますけど、あれは俺の非常食です。」

　アリムは眉を跳ね上げ、ノイを睨みつける。

「なら……！」

　アリムはマカロンを２つ鷲掴み、ガタンっと立ち上がる。
　そしてツカツカとノイに詰め寄った。
　お湯を注いでいたノイは、咄嗟に動けずにたじろぐ。

「なんですか……？」

　アリムはノイの布面に指を引っ掛けて、グイッと乱暴に下に引っ張った。
　パチンっと留め具が簡単に外れて、ノイの鼻から下が空気に晒される。
　細い顎が露わになった刹那、アリムはその口にマカロンを突っ込んだ。
　突然の事に抗議の声をあげかけていた口は、呆気なくマカロンを口に招き入れる。

「うぐぅ！」

　一口サイズと言えど、二つも口に詰め込まれては、口は閉まらない。
　アリムは顎を押さえつけ、強引に口を閉じさせた。
　ノイが目を白黒させる。
　口の中の水分を奪われ、思うように嚥下する事ができないようだ。
　ノイは慌ててポットを置いて、水差しの水をガブガブ飲んだ。

「な、なんだよ！」

　口の端にマカロンの欠片をつけながら、唾を伸ばす。
　アリムは更に不機嫌そうに鼻に皺を寄せる。
　そして無言のまま、手のひらを突き出した。

「はあぁぁ？」

　ノイは大きめの口をへの字に曲げて、渋面を作った。
　僅かに斜めになっている鼻梁に、複雑な皺が寄る。
　形も高さも申し分ないが、骨折でもしたのだろう。それを証明するように、鼻筋には深い傷跡が残っていた。

「マカロン、２つ食べましたね！なら２つはお返しいただかないと。なんならカヌレも召し上がりますか？」

　アリムは到底一口では食べきれないカヌレを指差した。

「い、いりませんっ！」

　ノイは慌てて首を振り、ウエストポーチの中を漁る。
　大きな手のひらに鷲掴みにされたチョコレートは、包装紙がシワシワになっていた。

「どうぞっ！これであるだけです！」

　アリムはしわしわになったチョコレートを受け取り、ニンマリと口の端を吊り上げた。包装紙を１つ剥がし、チョコレートを口に放り込む。

「うまっ。」
「……。」

　ノイは器用に片眉と片頬を歪めて、その様子を眺めている。
　コーヒーがそっと差し出される。
　アリムはカップいっぱいに注がれたコーヒーを見て、また満足そうにニンマリと笑った。

「んーっ！最高の組み合わせだ。」
「……それはようございました。」

　アリムはフッと顔をあげ、悪戯に笑う。

「そんな顔だったんですね。」
「っ！」

　ノイは初めて布面が取れていた事に気がついたかのように、飛び上がった。
　慌てて後ろを向き、留め具を留め直す。

「勘弁してください……。首が飛びます……。」
「男同士で何を疑われるっていうんですか。」
「王の伴侶だって事を、忘れないでください……。」

　アリムは「あぁ……。」と言葉を濁し、ノイから視線を逸らす。
　時折自分の立場を忘れてしまう。いつか城下に戻れるような気がしていた。

　『そんな事許すか。お前は俺の妃だ。』

　ラシードの固い声が頭に響く。
　人の心は変わる。
　王の声を思い出す度に、自分にそう言い聞かせている。

「……バーリは男色なんですか？」
「殿下を妃に迎えたって事は、そうなんじゃないですか？」
「んー……。」

　アリムはカップの縁をなぞり、唇を尖らせる。

「……バーリは今年お幾つになられるんですか？」
「30歳です。」
「王子、王女はおられますか？」
「隠し子の事までは存じません。」

　ノイはぶっきらぼうに答えると、それ以上は話したくないという意思を見せた。
　親衛隊としては、王のことをペラペラ話す訳にはいかないのだろう。
　アリムはコーヒーに口をつける。
　子を成す事は必要だ。ラシードの年齢ならばなおさら。
　周りの人間も黙っているはずがない。
　自分が疎まれている理由もわかる。子を成せねばならない状況で、迎えたのが男の平民なのだから。

「……。」

　ノイはゴソゴソとウエストポーチをまた探り始めた。
　そして皿の上に、手包の四角いキャラメルを置く。

「毒殺犯がいたとしても、絶対に俺じゃありませんからね。」

　アリムは目を丸くした。形や包み方を見ると、明らかな手作りだった。

「妹の手作りです。お嫌でなければ。」
「妹さんがいるんですか？」
「2人います。」

　自らの事を話すのは恥ずかしいのだろう。
　ノイは気まずそうに目を合わさずにいる。
　アリムは油紙を丁寧に剥がし、少し濃い焦がし色のついたキャラメルを口に入れた。
　トロリと口の中で溶けた甘さに、目を丸くする。

「うまっ！」
「……菓子作りだけはうまいんです。」
「最高ですね。」

　アリムはもう一つ食べたい、と目で訴えたが、ノイは首を振る。
　そしてウエストポーチを探る仕草をして、パッと手を開いて見せた。
　もう空っぽらしい。
　つまり、アリムはノイの間食を食べ切ってしまったようだった。

「……後継問題は、殿下の責任じゃないんですから。その責任を負うのは、殿下じゃなくて、バーリです。」

　ノイは口の中で早口に呟いた。
　聞き逃しそうな話し方に、アリムは一瞬動きを止める。
　頭の中で処理するのに、少しの時間が必要だった。
　ノイは何事もなかったかのように、出涸らしの入ったフィルターを丸め、屑入れに片付ける。
　だがノイの眉間には、わずかな皺が寄っていた。
　平静を装ってはいるが、気まずい思いを隠す事ができないでいる。
　親衛隊として、本来なら口を出してはいけない領域なのだ。

「……ありがとうございます。」

　驚いて、そう伝えるのがやっとだった。
　ノイはそれに小さく頷き、今度こそ頭を下げて、退室をしたのだった。

　＊＊＊

　それからしばらくは怒涛の日々を送った。
　アリムの腕は、この翌日にあっさりと三角巾が外れた。
　リハビリは『軍式でいいなら、空いてる時間に俺がやります。』と、ノイが手を挙げた。
　もちろんセイラムは難色を示したが、アリムは心の中でホッとしていた。

　セイラムのあの目の意味に気づかない訳がないのだ。

　そして次第にリハビリに時間を割いている場合ではなくなった。
　レイブンが宮節日の衣装について、事あるごとにアリムの指示を仰ぎにやってきたのだ。
　まず、トウマから譲り受けた……はずの糸で、試し染めをし、スカーフを仕立ててきた。

「驚きです！こんなに発色がよく、扱いやすい糸は初めてです！」

　ウキウキとした壮年の男の様子を見ながら、アリムも満足そうに頷いた。
　生地は伸縮性も良く、軽やかで通気性も良かった。
　存分に細工を凝らして布を織ることも可能だろう。
　アリムは幾つかの細工のアイディアと、装飾の希望を伝えた。

「南領の妃様には、特産の薔薇の地模様を。東領の妃様には……優美なドレープをたっぷりと。オパールとアメシストを散りばめてはいかがですか？」

　特にリアナの衣裳には、細かな希望を出した。

「妃殿下の衣裳は如何なさいますか？」
「僕ですか？」

　アリムは肩をすくめ、三角巾を指差す。

「あの色で全身を仕立ててください。上衣も下衣も全部。帯は真っ黒で。……バーリの色は絶対に使わないでください。」

　アリムはその一点だけ念を押した。
　あまりに地味で主張のない要求に、レイブンは残念そうな顔をする。
　しかし着飾る必要がないのだから、場にあった最低限の装いで良いのだ。
　それからレイブンは妃達とアリムの間を行ったり来たりし、デザインの調整を行った。
　マルグリットの要望は紙に起こすと10枚になるらしい。苦笑いが出たが、可愛らしいものだ。

　アルバシウムも枯れる事なく、日に日に花ぶりが瑞々しくなってきた。
　ラシードから、この花の話を聞いて以来、もっと手を掛けようと決心したアリムは、まずノイに話を聞くことにした。

「花なんて育てた事ないですよ。」

　ノイはあからさまに嫌そうな顔をした。
　次にレイブンに話を聞いてみる。

「カナンを栽培するときは、時折肥料をやっております。そちらをお持ちしましょうか？」

　そうして肥料を手に入れたアリムは、試しに土に混ぜ込んでみた。
　すると翌日アルバシウムの花振が、ひと回り大きくなったような気がした。
　そして日を置くごとに、背丈も大きくなり、匂いも強くなっていく。
　キシュワールですら、チラリとバルコニーを覗いた時に目を丸くしていた。
　その時の表情の変化を見た時の達成感は、何にも言い難い。
　アリムは隠れてニヤニヤとほくそ笑んだ。