星を戴く王と後宮の商人

ソウヤミナセ

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11.バステンとオルフィ

②

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「星神の王にご挨拶申し上げます。」

　アリムとノイは、拳を掲げて、深く頭を下げる。
　ノイは小さな声で「あそこはバーリの執務室です。」と説明する。

「顔を上げろ。散歩中か？」

　顔を上げると、機嫌良さそうに目尻を下げているラシードと目が合う。
　ラシードは「珍しいな。」と笑い、ノイに視線を向けた。

「ノイが連れ出してくれたのか？」
「殿下のご希望でございます。」
「ほぉ？」

　ラシードが眉をあげ、意味深げに二人を見下ろす。

「どこに行くんだ？」
「練武場です。」
「待ってろ。俺も行く。」

　ラシードはヒョイっと窓の中へと引っ込んだ。
　窓の後ろで、ギョッと目を丸くした男と目が合う。
　男は慌ててアリムに拝礼をしたが、すぐにバタバタとラシードを追いかけていった。

「あの人は秘書官のジーンさんっす。」

　あの慌てようを見ると、よっぽど急ぎの用件でもあったのだろう。
　だが一緒に行くと言われた以上は、待っていないといけない。
　三角巾が外れてからというもの、ラシードの機嫌はすこぶる良かった。
　礼拝中も真面目ぶった顔をしていると思ったら、ニヤニヤとアリムを眇めている。
　その度に、耳飾りが重たく感じ、アリムは耳を赤く染めた。

「待たせたな。」

　ラシードが長衣の裾を靡かせて、大きく手を振ってやって来た。
　程よく日に焼けた頬が、わずかに蒸気している。
　ターバンクラウンがキラリと陽の光を弾いた。
　アリムは思わずうっすらと笑みを浮かべる。
　ラシードはそれに、一層笑みを深めた。

「練武場には何をしに行くんだ？」

　さっとアリムの隣に立ち、腰を抱き寄せる。
　その流れるような仕草に、違和感を感じる者はいないようだった。
　……抱かれたアリムを除いてだが。
　アリムの頬が一気に赤くなる。

「……ただ散策をしているだけです。許可がでたら、馬にも乗りたいな、と。」
「馬？」

　アリムは背が高い方だが、ラシードはその頭一つ分大きい。
　自然と見上げる形になる。
　ラシードはアリムの腰を抱いたまま、ゆっくりと歩き始めた。
　ノイは逡巡したように、後ろで止まってしまった。

「馬に乗れるのか？」
「故郷では良く乗っていました。」
「ならば、幼い頃から？」
「はい。」

　チラリとアリムがノイを振り返った。
　視線で振り返っただけだったが、ノイとしっかり目が合った。
　ノイは小さく頷き、話が聞こえないくらいの距離を空けて歩き始める。
　アリムはそれを確認すると、ホッと胸を撫で下ろした。

「どうした？」
「……りんごはお好きですか？」
「りんご？」

　唐突な問いに、ラシードはキョトンとする。
　鋭い目つきが、僅かに丸くなっただけで、雰囲気は随分と和らぐ。
　アリムはそれに気が付いて、ホッと肩の力を抜いた。

「先程、果樹園の前を通りました。赤々としていて、とても美味しそうだな、と思いまして。」
「あぁ。リンゴか。そうだな……好きでも嫌いでもないが……。」
「え！？」

　アリムは大仰に目を丸くした。
　ラシードもアリムの反応に、同じような顔をする。

「お前は好きなのか？」
「はい。果物では一等好きです。」
「いや！美味いと思うぞ！リンゴは間違いないよな！」

　ラシードが慌てたように、己の言葉を訂正する。
　そして誤魔化すように、腰を屈めてアリムの顔を覗き込んだ。
「ん？」と曖昧な笑みを作り、ずいっと顔を近づける。
　ノイはギョッと目を瞠り、反射的に視線を逸らす。
　だが、二人の距離がこれ以上近付くことはなかった。

「馬にもやるか？」
「……喜ぶと思います。」

　アリムはグイッとラシードの肩を押し、むぅっと眉間に皺を寄せる。
　王に対して随分な扱いだが、ラシードはクックっと肩を震わせるだけだった。
　それを忌々しそうに睨みつけ、距離を取ろうと、ラシードの肩を押し退ける。
　しかしラシードの体はびくともせずに、むしろ更に強く腰を抱き込まれる羽目になる。

　こっそり後ろを盗み見るーー
　そっぽを向いたノイが更に距離を取っているところだったーー

　＊＊＊

　その場に足を踏み入れた瞬間、ぶわりと空気が変わった。
　舞い上がる砂埃、汗の匂い、強い湿気が混ざり合い、意図せず咳き込んでしまう。
「大丈夫か？」
　ラシードはアリムにハンカチを差し出した。

「むさ苦しいだろう？」

　アリムはラシードのハンカチを押し留め、首を振る。

「砂埃が喉に入って驚いただけです。」

　練武場の中心では、男達の怒声が轟いていた。
　アリムはそれを真っ直ぐに見つめ、キラキラと目を輝かせた。

「壮観だ……。」
「第二騎士団だ。ノイが所属している所だな。親衛隊と兼任しているんだ。」
「へぇ……。」

　ラシードの言い振りでは、ノイは親衛隊を解任されているわけではないようだ。
　その事に内心でホッとする。
　騎士達は、練武場の周りを走り込んだり、木刀を打ちつけたりと、個人的な鍛錬に励んでいるようだ。

　一人の男が、相手の木刀を受け損ね、大きく弾き飛んだ。
　アリムはヒュッと息を呑む。
　受け身を取りながらも、地面を激しく転がって行く様に、思わず身体が竦んでしまう。

「星王にご挨拶申し上げます！」

　バタバタと激しい足音を立て、大男が駆け寄ってきた。
　その後ろをノイが飄々とついてきている。
　男は騎士団の制服をキチッと着込んではいたが、覗く肌からは汗が滴り、蒸気が立ち上っていた。
　恐らくこの場で、一番背が高いだろう。
　それに筋肉が誰よりも隆起していて、さながら熊のようだった。

「ホーン卿、久しぶりだな。」

　ラシードはゆったりと笑みを浮かべて頷いた。

「今日は俺の妃と散歩に来たんだ。いつも通りに過ごしてくれ。」
「は……。」

　ホーン、と呼ばれた男は、アリムに視線をやり、僅かに眉を顰める。
　それはほんの一瞬の表情の変化だった。
　しかしアリムは見逃さない。

「……アリム・イスファール・ラ・アレジャブルです。今日はお邪魔いたします。」

　面倒な事は早く終わらせようと、アリムは人好きのする笑みを浮かべて、自己紹介をした。
　ホーンはまた眉間に皺を寄せ、拝礼の体勢を取る。

「王国の青き月にご挨拶申し上げます。第二騎士団団長の、サーガン・ホーンと申します。ご挨拶が遅くなり、申し訳ございません。」
「ナトマ卿の騎士団だと伺いました。大切な働き手をこちらにいただいてしまい、申し訳ございません。」
「……。」　

　ホーンはそれに対して、何も答えずに沈黙する。
　アリムにいい感情を抱いていないのは、明らかだった。
　ノイが「チッ」と小さな舌打ちをする。　

「馬でも見ましょうか？俺の子で良ければ、乗れますよ。」
「親衛隊は一人一騎、馬を持てるんだ。」

　ラシードが柔らかな声音で、アリムに説明する。

「ノイの馬も良いが、俺の馬はどうだ？気性も穏やかだし、乗りやすい。」

　そう言って長衣の裾でアリムを包むように抱き込む。
　ホーンの顔が見えなくなる。

「馬場を借りるぞ。ノイ、後でな。」

　ラシードはノイを一瞥する。
　アリムは慌ててホーンに頭を下げようとした。
　しかしラシードは「さぁ、行こう。」とアリムに微笑みかけて、グイグイと背中を押してくる。
　結局アリムはラシードの長衣の裾に巻き込まれる形で、この場を後にする羽目になった。

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