星を戴く王と後宮の商人

17章 雷神怒る

②

　アリムはそこで、この話の結末を思い出す。

　これは故郷にいた頃。

　叔父が寝物語に聴かせてくれた話だ。
　アリムは叔父の話をなぞりながら、小さな声でラシードの紡ぐ言葉にそれを重ねる。

『大地はまた、全てを失う。荒野は凍てつき、創りし者の許しを得られない。凍てつく大地の奥底に、３つの霊が隠した黄金に気付くまでは。黄金は眩い光を放ち創りし者の閉じた目を開かせる。創りし者は、氷で覆われた大地を嘆き、その地に許しをもたらした。風が吹き、水が流れ、温む大地に新たな命が育まれる。』
「エレ・アレジャブル。ルーリン・エレ・ナグ。」
「エーイレン・アルリーシャ。アリルスタン・エーイレン・ネイク。」

　最後は祝福の結語。
　ラシードはアレジャブル国の古語で。
　アリムはアルリーシャの固有の言葉で。

　その瞬間。

　ラシードの足元が、太陽が爆ぜるかの様に輝いた。
　それと同時に、頭上で2つの星が叫びを上げ、激しい風が吹き荒れる。

「っ！？」

　ラシードが、咄嗟に腕で頭を庇う。
　アリムも部屋ごと吹き飛びそうな突風に、体を丸くした。

「アリム！！」

　ラシードが激しくアリムを呼んだ。
　アリムは腕で目を庇いながら、ようやく瞼を押し上げる。

　その時、ハッとする。
　ラシードの向こう側。

　長髪の男が、こちらを黙って見つめていた。

　あの時、東屋で、アリムを見つめていた影。
　ただただ静かに、長い髪をそよがせながら、アリムを見つめている。

「アリルスタン……。」

　またしても影の相貌はわからない。
　ただ、どうしてか微笑んでいる様に見えた。

『エーイレン・ネイク。アルリーシャ。』

　性別の判別もつかない。そもそも耳に届くような声でもない。
　ただただ、頭に響く様な。
　音とは違う声だった。

「アリム！！」
「は、はい！おります！」

　激しい声にラシードを見遣る。
　すると、向こうの影は、すうっと消え去った。
　ラシードはしっかりとしたアリムの声に、ホッとしたように胸を撫で下ろした。
　そして腕を頭上高く掲げると、何かを振り払うかのように、横に薙ぐ。
　光が流れる様に消え去り、途端に日常の視界へと戻った。

　部屋の有様は酷いものだった。
　天窓はなくなり、床は焼けこげ、部屋にあるものは、全てめちゃくちゃに倒れている。

　ラシードは髪を乱しながら、慌てた様子でアリムに駆け寄った。
　ガランッと、王冠が床に転がり落ちる。

「大丈夫か！」
「大丈夫ですか！」

　ーー怪我……怪我は！？

　アリムはラシードの体を確認する。
　顔も服も、どこも傷ついている様子はない。
　アリムはほっと胸を撫で下ろした。

「おい、あまりくっつくな。ガラスの破片が付いている。」

「なら、服を脱いでください！お怪我はありませんか！？あぁっ！こんな所に大きな破片が！」

　ラシードが慌てた様に足踏みをする。アリムはそんなラシードの服を脱がせようと躍起になった。
　ラシードは観念したのか、シャツのボタンを外しはじめる。

「俺は何ともないんだ。バーリミトラウスを被っていたからな。あれを被っている限り、星の悪意から守られる。」
「だからって、ガラスから守ってもらえる訳ではないでしょう？」
「……そうだが……。」

　アリムは注意深くラシードからシャツを受け取る。
　そしてガラスが付着している面を内側にして、くるくると丸め込んだ。
　ラシードは捲し立てるアリムを、何とも言えない表情で見つめる。だがすぐに安心した様に目尻を下げた。

「……お前も何ともないようだな。」
「はい。」
「よかった……。」

　ラシードの温かな腕が、アリムの体を包み込む。
　アリムはホッとして、ラシードの首筋に頬を埋めた。
　僅かに強く早い鼓動と、強い汗の匂い。
　平静を装っているが、ラシードも相当焦っていたのだろう。

「星神がお怒りになったのでしょうか。」
「どうせ、夫婦仲が良い事を妬いたのだろう。正妻ぶるとは、腹の立つ輩だ。」

　ラシードは天井を睨みつける。
　つられて上を見上げると、先ほどまでギラギラと輝いていた緑の星が、今は見えなくなっていた。
　どこに行ったのだろうか、と訝しむ。
　まさか、先ほどの儀式で、消滅したというのだろうか。
　するとラシードは、軽く肩をすくめた。

「叱られて大人しくなっただけだ。調伏するとしばらくは大人しくなる。」
「はぁ……。」
「ところで……。」

　ラシードがアリムの髪の毛を撫でながら、声を顰める。

「お前、何故あの口上を知っていた？」
「……口上ですか？」
「大地は全てを失う。」

　ラシードが触りの部分を、囁く様に唱える。
　ラシードの言おうとしている事を理解したアリムは、それでも意味がわからず首を傾げる。

「むかし、叔父から聞いた物語です。」
「叔父上から？」
「はい。幼い頃に寝物語に聞かされておりました。」

　ラシードが訝しげに眉を顰めた。

「……叔父上がこれを？」
「……。」

　何かまずいことを言ったのだろうか、とアリムは怯む。
　その証拠に、ラシードはジッとアリムを見定める様に見つめていた。

「……。」

　しかし彼は、意外なことに、すぐにその探る様な目つきをやめた。

「冒頭から誦じられるのか？」
「はい。」

　アリムはホッとしながら、先程の炎のくだりを、スラスラと答えた。
　その澱みない口上に、ラシードは押し黙る。

「何か、まずいことでも……。」
「最後のあれはなんだ？何か結語を言っていたようだが。」

　僅かに険しい口調だった。
　アリムはギクリとする。

「……あれは、アルリーシャの古語です。エーイレンが祝福を願う、アリルスタンは風の精霊、ネイクは安寧を意味します。アルリーシャに祝福を。風の民に安寧と祝福を願う……というような意味です。」

　ラシードの瞳が大きく見開かれた。

「……俺の口上もそうだ。アレジャブルに祝福あれ。雷の民に安寧と祝福を。お前が誦じた口上は、寝物語などではない。星神を調伏させる、王家の秘術だ。」

　つまり、王族以外は知ることのない話だという事だ。
　そんなはずはない。
　アリムは嫌な予感を覚えながら、慎重に口を開く。

「……この話は、僕の一族が、口伝で子孫に伝えているものです。」
「なんだと？」

　今度こそ、ラシードの口調が激しく跳ねた。
　おのれの失言を悟り、アリムは口を噤む。
　アルリーシャはかつてこの地に流れ着いた、騎馬民族だ。記録を遡ってみても、アレジャブルの民とは交わることはなかったはずだ。