星を戴く王と後宮の商人

17章 雷神怒る

③

　ラシードは「それで？」と話の先を促す。
　アリムは慎重に続きを話した。

「……アルリーシャは西湖の風の精霊を信仰してきました。あの話は、アルリーシャに伝わる、大地創生神話の一つです。」
「……風の？」

　ラシードはバッと空を仰ぎ、頬を強ばらせる。

「……調伏の儀は、風など吹かない。二星が反応することもない。」

　アリムを見つめるラシードの顔には、驚愕と疑念がべったりと張り付いていた。

　まずい事を言ったのだ、と確信する。
　国の根幹を揺るがす、悪い事が起きる予感がした。
　全身から血の気が引いていく。

　それを証明するように、ラシードは震える唇で、アリムの名を呼んだ。　　

「……お前は星神の加護を……受けているのか……？」
「そ、そんな訳は……。」
「アルリーシャは、アシャン……風の星神の加護を受けているのか？」

　アリムは必死に首を振る。

「アルリーシャが信仰しているのは、西湖に宿る風の精霊です。」
「思い返せば、風の星神の加護を受けたアレジャブルの王は、ここ百数年でいない。……あぁ……。」

　ラシードは顔を掌で覆い、崩れ落ちる。

「アレジャブルの王は、代々星神の加護を受けてから、王位に就く。……星神の加護を受けられる者が、王となる資格を持つんだ……。」

　アルリーシャが信仰しているものが、西湖に住まう風の精霊だ。
　しかしアルリーシャは、アレジャブルが秘匿してきた建国神話を受け継ぎ、その一族のアリムが力を使った。

　アリムはラシードの肩を掴み、懸命に首を横に振る。

「…….違います……！」　
「空で爆ぜたのは、ルーリンだけではなかった。二つめの星が……。」

　空で爆ぜた星は、ラシードの守護星のほかに、もう一つ。
　それは青い光を放つ、強い星だった。

「バーリ……！」
「父王が早世したのも、アシャンの民を支配しようとした為か……。」

　泣き笑いの様な声で、ラシードは呟く。

　ーー違う……！王の資格なんて、関係ない……！

　アリムは咄嗟に、彼の手をきつく握った。
　顔を覆っていたラシードは、ゆっくりとアリムを見た。

　ラシードの瞳は揺れていた。
　疑念に満ちる引き攣った口元。

　アリムは自分に原因がある、と思いながら、それでもラシードの指を絡めとる。
　そして力強く手を握りしめた。

「……歴史に誤りがあるようだ。」
「あなたはアレジャブルの王です。」
「唯一ではない。」
「いいえ。」

　ラシードの瞳をジッと見つめ、しっかりと頭を振る。

「あなたがその頭上に王冠を戴いた時から、間違いなくあなたはアレジャブルの唯一の王です。」

　アリムはラシードの頬を、ゆっくりと指で撫でていく。
　目元の膨らみをなぞり、頬骨を伝い、こめかみに指を這わせる。
　汗で僅かに湿った頬は、ひんやりと冷えていた。
　それを温めたくて、今度は頬を掌で包み込む。

「この治世は、ラシード。あなたの力で成り立っています。前も言ったじゃないですか。星が政治をするんじゃありません。あなたが考え、悩み、決断して、民を導いているんです。」

　そっと頼りない頭を抱き寄せ、肩を貸す。
　柔らかな黒髪に頬を寄せれば、汗の匂いに混じって、柔らかな麝香の香りがした。

「……征略の諍いの中で、ラシードだけは慈悲深かった。その慈悲のおかげで、俺は生きながらえています。」

　今まで言えなかった言葉が、グッと胸の奥に詰まる。
　アリムは過ぎた過去を思い、喉を上下させる。

　燃える村。
　響く怒号と悲鳴。
　熱病に倒れた、敬愛する叔父。

　その光景を見つめながら、幼いアリムは、民族の終焉を覚悟していた。民と共に死ぬのだと。今生き延びたとしても、弾圧の中で、ゆっくりと締め殺されていくのだと。

「あなたが王になって、俺は本当に嬉しかったんだ。」

　ラシードが弾かれたように、顔を上げた。
　綺麗なエメラルドの瞳だ。
　どんな時でも、曇りなく煌めく、混じり気のない宝石。
　その国唯一の宝に、唇を寄せる。
　薄い皮膚の下、揺れるファイヤが、尊いと思う。

　アリムは驚いたように目を見開いたラシードを、もう一度抱き寄せる。

「……アレジャブルの王は、俺の王は、ラシード。あなた1人です。」