盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第一部

第15話 同じだけど、違う人

「真備まきび！」
「やあ、久しいな、鵺ぬえ」

　懐かしい感覚に、ぞわりと肌が動く。

「我が友の泣く姿をこうして見られるとは、いつぶりかな」
「ッ！ 泣いてなんていませんけど」
「お前はそうやって嘘ばかり言って」
「嘘じゃないでしょう？ それに何です？ この仕掛けは。貴方がすんなり鬼籍に入るとは思ってはいませんでしたが、こんなやっかいな事まで仕組んで」

　こみ上げてきた「何か」を誤魔化しそう言った私に、クツクツ、と坊っちゃんが、いや、坊っちゃんの姿をした真備が笑う。

「……違和感しかありませんね」
「子の姿でこの笑いはなぁ。我が子はこうしては笑わんからかぁ」
「視みていたのですか。そこで、ずっと」
「……さて、どうだろうか」
「……貴方はまたそうやって……」

　すぐそうやってはぐらかす。
　言葉にせずともそう言った私に、真備はケラケラと愉快そうに笑う。
　坊っちゃんは、そんな風には、笑わない。
　そう思うのと同時に、変わらない真備の本質に、胸の奥のほうがグッ、と何かに掴まれたような気分になる。

「それにしても、鵺は随分と変わったようだなあ」
「変わった？」
「ああ。僕といた頃よりも、楽しそうに見える」
「……まあ、飽きることは無いですね」
「なるほどなぁ。お、さあて、そろそろかな」
「そろそろとは、ああ、アレですか」
「ああ」

　私と真備、どちらもが一つの方角を見ながら、「アレ」と言った直後、存外に強い風が書庫の中へと吹き込んでくる。

「鵺！ 今、真備の気配が！！」
「ほら来た」
「まったく、貴方は本当に煩いですね」

　フハッ、と笑い声を吹き出した真備の姿を見て、書庫に飛び込んできた白澤はくたくの動きが、止まる。

「心配せんでも、ぬしらにしか伝わっておらんよ。此処にも術をかけてあるしな」

　ニッと昔と変わらぬ悪戯好きな笑顔を向けた真備に、白澤は何も言わずに思い切り飛びついていく。

「おおお、なんとも熱烈な歓迎じゃないか、白澤」
「真備、真備っ！」

　グリグリと頭をよせて彼の名を呼ぶ白澤に、「おう」と答え、白澤を抱きしめ笑う彼の顔は、ほんの少し照れくさそうにも見えた。

　けれど、そんな光景は一分とも保たず、グイッと自身の身体を真備から引き剥がした白澤が、彼の顔を覗き込みながら口を開いた。


「真備様は、どこです」
「大丈夫。我が子はいま、眠っているよ」
「そう……ですか。真備、あなたの子、真備様は」
「ああ、知っているよ」

　言いかけた白澤の唇に、真備が人差し指をあてる。

「僕の我儘に子らを巻き込んだことは、悪いことをしたとは思っている。だが」
「真備様のために、必要だったのでしょう？」
「ああ。この先の道筋は我が子の運命。選ばれぬのも、それも運命だ」
「しかし！」
「大丈夫。ぬしらが育てた子、そんなに弱くないのだろう？」

　選ばれぬ者。
　その言葉が含むある種、残酷な決定に、白澤は顔色を変えるものの、そんな白澤を見て、真備は彼特有の柔らかな笑顔を浮かべ答える。

「……ええ」

　彼の言葉に、静かにうなずく。

「それに、人は予想もつかないから、面白い。そうだろう？ 鵺」

　真備の問いかけに、「あなたが言います？ それ」と答えつつほんの少しだけ首を傾げ笑う。

　そんな私を見て、白澤も、真備もいつぞやの時のように、顔を見合わせて笑う。

　けれど、私たちは、知っている。
　あの時間は、過ぎ去ったものだと云うことも。
　この時間は、限りのあるものだと、いうことも。

「ふたりとも。この子の可能性は、方図がない。だからこそ、導き、手を貸してやって欲しい」
「……そんなこと、貴方に言われなくても」
「そうですね。真備に言われなくてもですよ。それに、坊っちゃんが手がかかるのはいまさらですし」

　真備の言葉に、白澤も私も返す言葉は同じで、私たちの返しを聞いた真備はほんの一瞬、驚き瞬きを繰り返すものの、「くはは。それもそうか」と愉快そうに笑う。

「さて。そろそろ時間かな」
「真備」
「そんな顔をするな。二人とも」

　私たちを見て、真備が目尻をさげ困ったように笑う。

「ふたりとも、我が子らを、この子を頼んだよ」

　静かに、けれど真っ直ぐに私たちを見た真備の瞳は、星霜を経ても輝きが変わらない。

　言葉にならず、ただただ頷いた私たちを見て、真備はまた困ったように目尻を下げ、静かに笑った。


　◇◇◇◇◇


『………さて。我が子とこうして話すのは初めてだね』
「……貴方は」
『君の遠い遠いお祖父さん、というところだろうか』
「……吉備きびの真備まきび、ですよね」
『ああ。そうだ。我が子、真備よ』

　起きなさい、と静かに、けれど優しい声に目を覚ませば、眠りにつく直前まで居たはずの書庫ではなく、アノ人の記憶の中でよく見かける濃い霧の中に立っていた。

　霧の向こう側に立つ、一人の影。
　自分よりも背が少し高いようにも、見えるけれど。
　っていうか、さっき、遠い遠いお祖父さんって……お祖父さん？
　ということは……ご先祖様？ うん……？それってどういう。

『我が子よ』
「え、あ、はい！」

　ぼんやりと考えごとをしていた俺に、アノ人こと、吉備真備さんは、くつくつと笑いながら『そうさなぁ』と柔らかな声を発した。

『遠い、先祖、ということになるであろうなぁ』
「やっぱり、そうなんですね」

　陰陽の祖、吉備真備が自分のご先祖様。
　急に言われてもピンとは来ない。けれど、この人が今ここで嘘をつく必要なんて、ないだろうし……

『まあ、そういうことだ』
「……なる、ほど」

　考え読まれてるし。
　静かに息を吐いた俺に、『真備』と彼が名前を呼ぶ。
　それは、俺の名でもあり、彼の名でも、ある。

『主がこの世に生を授かった日。星は騒ぎ、星が動いた』
「それ……」

　じいちゃんも同じことを言っていた。
　何かが起こるのではないかと、ヒヤヒヤしたのだ、と。
　でも。

「何も起きなかったって、じいちゃんは言ってました」
『そう。その時は何も起きなんだ。だがな、物事には必ず意味がある』
「意味……？」
『そうだ。真備、主のソレにも、意味がある』
「ソレ？」

　それ、って何ですか。
　そう問いかけようとした瞬間、トンッ、と胸のあたりを何かに叩かれたような軽い痛みが走る。

『すまない、我が子よ。あまり、時間がないのだ』
「え、ちょ、時間が無いってなんですか？ それに、さっきのソレって何？」
『我が子ならば、大丈夫だ』
「ちょ、ちょっと待ってください。意味がわからな」

　消えてしまう。
　大事なことを何も聞けないまま。
　なぜだか分からないけど、頭の中によぎった考えに、霧の向こう側へと必死に手を伸ばす。

　伸ばしても掴めるわけがない。そう頭では理解している筈なのに、手を伸ばさずにはいられなかった。

『また、すぐに会おう。真備の名を持つ我が子よ』
「すぐにって」

　どういうことだよ？！
　届かない手から力が抜け、ぐん、と重力が下へと引っ張っていく。
　けれど、俺の手は、振り子のようになる前に、誰かの手によってしっかりと掴まれていた。