盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第一部

第18話 だから人はイヤなのだ、と

「それで？ 貴方はいつまでしょげているつもりなんですか？」
「……別に、」
「別に、別に、別に。鵺ぬえ、貴方その言葉を何度いうつもりなんです？」
「……別に何回言ったっていいじゃないですか」
「言うのは構いません。構いませんが、それならば独りきりで、もしくはわたしの預かり知らぬところでやってくれませんかね？ 正直言って、邪魔です」
「なっ」
「わたしは真備まきび様の鍛錬の準備や、資料の用意と忙しいんですよ。それとも貴方、手伝ってくれますか？」
「………………」
「まったく。ついさっき桂岐かつらぎと対面していたときの気概はどこに行ったのやら」

　トントンッ、と手に持った紙束の端を整えながら、白澤はくたくは大きな溜息をはく。

「ちなみに、白澤はくたく。桂岐と会ったのはついさっきではなく、昨日のことですよ」
「……そんなこと、妖あやかしであるわたし達からしてみれば大した差ではないでしょう？」

　もうすでに千年を超えて生きているのだ。人間の一日や二日なんて、大した違いを感じない。
　そんなことは分かっている。分かってはいるが。

「なんで今さらなんですかね……」
「……はい？」

　思わず呟いた自分の言葉に、案外ちかくにいた白澤が、眉を潜めながら自分を見たあと、大きな溜息をはく。

「貴方は……案外、鈍かったのですね」
「……は？」

　やれやれ、と言わんばかりの言動に、ほんの少しの苛つきを覚えながら白澤に聞き返す。

「貴方は、真備様を護ると決めたのでしょう？」
「……だから何だと」
「真備と真備様は、別人ですか？ 同じ人物ですか？」
「……何を」

　何を言いたいのだ。
　白澤の言いたいことがまったく掴めずに、そう言いかけた私に、「ですから」と白澤が、一冊の本を私に突きつけながら口を開く。

「貴方は、どちらかしか助けられない、そんな弱小妖怪なのか、と聞いているのです」

　ツイ、と細められた白澤の瞳に、妖力が籠もる。
　神獣と呼ばれる白澤。
　そんな彼から、そんな風に見られれば、恐れ固まってしまうモノたちも多いが。

「…………誰に言っているのです？ それ」

　白澤の言葉に、パチ、と微かに静電気を飛ばしながら答えた自分に、眼の前の彼は、愉快そうに口元を歪めた。


「坊っちゃん」

　自身の部屋の縁側に腰をおろし、空を見上げていた坊っちゃんに声をかければ、坊っちゃんの肩がビクリと揺れる。

　近づこうと距離を縮めれば、するん、と坊っちゃんの身体に初月ういづきが纏わりつく。
　まるで、近寄るな、と言わんばかりの初月の行動に、ほんの少しだけ息を吐けば、坊っちゃんがちらり、とこっちを見上げた。

「少し、昔話をしませんか？」

　そう切り出した自分を、坊っちゃんはきょとん、とした表情のまま、見上げた。


「私はね、覚えていないことが多いんです」
「……どういうこと？」
「なんて言えばいいんでしょうかねぇ……」

　木が多い茂る裏庭側の廊下に、坊っちゃんと初月と並んで腰をおろす。
　するん、と初月が坊っちゃんとの間に入ったのも、尻尾で坊っちゃんを包んでいるのも、初月なりに坊っちゃんを守っているのだろう。

　そんなことを思いながら、初月の毛に触れれば、ほんの一瞬、ビクッと反応をしめしただけで、初月は何も言ってはこない。

「人は、たくさんの事を知るかわりに、色んなことを忘れてもいく生き物でしょうが、我々、妖は違う。自分が覚えていたければ忘れないし、絶対、と誓ったこととは、否が応でも覚えていられる」
「それって……消したいくらい辛いことでも、忘れられないってこと？」
「……まぁ……そうとも言いますね」
「……なるほど……ん？ でも、さっき鵺ぬえは忘れてることが多い、って言ってなかったっけ？」

　そう言いながら、坊っちゃんが自分を見る。
　幼いころから見てきた茶色の瞳に、自分の姿が映り込む。

「違いますよ、坊っちゃん。覚えていない、です」
「意味は一緒じゃない？」
「忘れる、は、一旦は記憶の引き出しにしまうものの、失くしてしまうこと。覚えていない、は、記憶の引き出しにすら入れていない。始めから、無かったことと同じことになってしまう」
「無かったことと、同じ……」

　私の呟きを、坊っちゃんが口の中で繰り返す。

「それって」

　きゅ、と指先に微かな圧力がかかる。

「なんで、そんな悲しいこと」
「はて、どうしてなのでしょうね」

　私を見る坊っちゃんと初月ういづきの視線に、「まったく……ふたりとも、なんて顔をしているんです？」と少しの苦笑いを浮かべながらふたりを見返す。

「ねぇ、鵺」
「はい」
「それは、今も？」

　まるで、自分のことのように泣き出しそうな顔をして、坊っちゃんが問いかける。

「いえ、今は、覚えていられますよ」
「本当？」
「ええ。なんだったら色々とお話しましょうか？ 坊っちゃんが初めて立った日、坊っちゃんが初めて食べたもの、坊っちゃんがはじめて」
「も、もういい！ いいよ、分かったから！」

　指折りに話し始めた私を、坊っちゃんが頬を赤くしながら止める。

「おや、残念」
「ねえ鵺様！ ボクもっと聞きたい！」
「初月?!」
「いいですよ、今度、話してさしあげましょう」
「ちょ、鵺?!」
「やったぁ！」

　ぼふん、と尻尾を太くしながら、初月が喜びの声をあげる。

「初月。その代わりに、少しだけ、坊っちゃんと二人きりにしてくれませんか？」

　初月の頭を撫でながら、そう言った私に、初月はチラ、と坊っちゃんを見たあと「いいよ」と言いながら、巻きつけていた尻尾を解いた。

「……初月」
「大丈夫だよ真備まきび。ボクは君が呼べば、どこにだって行けるから」

　ツン、と鼻先で坊っちゃんの頬をつついたあと、初月は、てとてとてと、とゆっくりと縁側を歩いていく。
　そんな初月の背を見送る坊っちゃんが、「なあ、鵺」と小さく呟く。

「覚えていられるようになったのは、あの人のおかげ？」

　じい、と自分を見つめる瞳は、揺れることもなく、真っ直ぐに見据えてくる。
　何度も、何度も繰り返し見てきた、小さな小さな、幼子の瞳の奥に見えたものに、同じ色を感じて、思わず手が伸びる。

「ええ。坊っちゃんの言うあの人、吉備真備きびのまきび公です」

　くしゃ、と幼子の頭を撫でれば、彼は嫌がることもせずにこの手を受け止める。

「そか。なら、何となく、納得がいく気がする」
「納得？」

　坊っちゃんの言った言葉の意図が掴めず、彼を見やれば、「うん」と坊っちゃんは頷く。

「鵺ぬえが俺の中に、俺を通して、あの人を見てたことも、あの人を追いかけてきたことも、何となく、しっくり来る気がするんだ」
「それは」

　何故です、と声に出さずに問いかけた私の視線を受け、坊っちゃんが口を開く。

「だって、鵺にとって、とても大切な人だったんだろう？ 忘れてしまっても、覚えていなくても構わなかった日常を、大切に思えるようになったくらい、真備さんは、鵺にとって大事な人だったんだろ？」
「大事な…………」

　恐る恐るに私の指先を掴んでいたはずの手は、いつの間にか、しっかりと私の手を掴んでいて。

　いつの間にか、小さかった手は、大きくなっていて。

　ああ、だから人は。

「……だから人は、イヤなのですよ」
「大好きなくせに」
「イヤですよ。いつだって、我々を置いて」

　おいていってしまう。
　そんな感情なんて、真備に会うまで、知る由もなかったのに。
　こんな感情なんて、この子に出会うまで、知る必要もなかったのに。

「要らないものばかりを押しつけて、人はすぐに居なくなる」

　残された者のことも、理解せぬまま。

「あなたたちは、何も、なにも知らないんです」

　重くなった空気とともに吐き出した声に、「鵺」と小さな声が混ざる。

「俺は、きっと、いや、絶対に知らないことばかりだよ。知らなくちゃいけないことも、山ほどあるのも、スタートが遅かったのも、いまさらになって理解してる。でもさ。知らないからこそ、教えて欲しい」
「何をです」
「鵺が、真備さんと出会って、何を思って、何を感じてきたのか。全部なんて言わない。俺に話してもいい、って思ったことだけでいいから、少しずつでいいから、話して欲しい。俺、知りたいんだ。鵺や、白澤はくたくが真備まきびさんとどう過ごしてきたのか。どんなことを抱えてきたのか」
「……坊っちゃん」
「俺にできることが何なのか。俺がしなくちゃいけないことが何なのか。知らなくちゃいけない気がするんだ」

　グッ、と強めに掴まれた手に、真っ直ぐに自分を見る瞳に、今は亡き友の姿が重なって見えた。
　そんな気がした。