皇太子の護衛役ービッグカップルは偽装婚約？！

第1幕 池のお化け編

23.（ 閑話1 ）22話殿下目線

「覚えてます」

　小さいけれど、そう聞こえた彼女の声に、「忘れないで」と小さく呟けば、壱華いちかが静かにうなずく。

　ここ数年で、もうすっかり腕の中に、彼女をすっぽりと閉じ込めてしまえるほど、僕たちには身長と体格の差が出てきている。
　僕自身も、がっちりとしている吉広よしひろに比べたら細すぎると言われるし、何より、もともとあまり筋肉質になりにくい体質のようだけれど、壱華よりは、確実に大きい。
　腕の中に閉じ込めた壱華の、相変わらずの身体の細さに心配になるけれど、今はそれよりも、珍しく壱華が僕の背に手を回そうとしてくれていることが、何よりも大きな驚きで。

　壱華の腕が、僕の背中のシャツを掴むまであと少し。
　そんなことを考えてしまうけれど。
　それと同時に、そんな未来が今はこないことも、はっきりと理解もしていた。

　後ろに回りかけていた腕が、僕の腰の横で止まる。

　そこでほんの少し、引っ張られたような気がしたのは、きっと、壱華が僕の服を掴んだからだ。

　あと少しだったのに。
　残念だ、なんて、そんなことを思いつつも、壱華のその行動に、胸の奥のほうにじわじわと温かなものが広がっていく。

　この気持ちに名前をつけるとしたら、これはきっと。

「たった一つしか無いな」
「……殿下でんか？」

　僕の呟き一つに、彼女は反応をしめしてくれる。
　いや、呟きどころじゃない。
　きっと。

「何でもないよ」

　抱きしめたまま、彼女の髪に指を通せば、さら、と指先からすり抜けていく。

　いっそこのまま。
　なんて、邪な考えが頭を過ぎった時、ガチャッ、とドアの開く音が、廊下に響く。


「ちょっと、殿下？ わたしの壱華から離れてくれませんか？」
「おやおや、いつから君のものになったんだい？」
「え、あっ、えっ、わあっ？！」

　音がした方向を二人で見やれば、扉から顔を出した彩夏あやかが、本気で嫌そうな顔をしながら歩いてくる。

　言葉にしないながらも壱華を離せ、と言う彩夏に、僕は壱華を抱きしめる腕の力を少し強め、そんな僕の腕の中にいる壱華は、一瞬にして頬を真っ赤に染めながら言葉にならない言葉をこぼす。

　ズンズンと早足で僕たちに近づき、強引に壱華を奪っていった彩夏に、「あーあ」と恨めしそうな声をかければ、彩夏が「そう簡単には渡しません」と僕を振り返りながら言う。

「ああ、分かってるよ」

　降参、という意味をこめて両手のひらを顔の横にあげながら言えば、彩夏はとても大きなため息をはき、僕と彩夏を交互に見た壱華が、首を傾げる。

「ああ、そうだわ、壱華。迎花いんふぁがマドレーヌを焼いたのよ。温かい内にお茶にしましょう？」
「わあ、良いですね」

　彩夏の言葉に、壱華は笑顔を浮かべ、それを合図に、彩夏は壱華の手を取って歩きだす。

　ちゃっかりと怪我をしていないほうの手を掴んでいるところは、流石、というべきか。

　そんな手強い彩夏の行動に、小さく息をつけば、壱華が僕を見て口を開く。

「殿下も。冷めちゃいますよっ」

　たぶん今、壱華の思考の大半をしめているのは、焼きたてのマドレーヌなのだろうけれど。

　ほんの少しだけ、頬が赤いままなのを見る限り、僕も少しは存在しているに違いない。
　というよりは、存在していて欲しい。

　自分にむけられる屈託のない満面の笑顔に、胸の中に広がる甘さを噛み締めながら、二人のあとを追いながら呟く。


「これが、愛おしい、ってことなんだろうな」

　他の誰に言うでもない言葉は、部屋から聞こえ漏れる仲間の声に、消えて溶けた。