常世と現世と月結び【第三章作成中】

第一章

現状維持

　ゆずきさん達が帰って行ったあと、私と葉月さんは夕飯を食べながら今後のことについて話していた。

「もし仮に黄泉の妖の狙いが結奈さんだったとしたら、まず疑問に思うのは、何故結奈さんが薬師と繋がっていることが露呈したか、ですね」
「確かに。それにもしバレていたとしたら、普通は真っ先に私を捕まえに来ますよね。こんな回りくどいことしていないで」

　お味噌汁を飲みながら、私は思考をめぐらせていく。
　向かいに座る葉月さんも深く考え込んでいることが分かる。
　どこを見るでもなく、じっと何かを探しているように彷徨さまよう瞳。

「……目？ 」

　刹那、脳に雷に撃たれたような衝撃が走った。

（そうだった！ なんで今まで気づかなかったんだろう。あったじゃない！ 正体がバレそうになったこと!! ）

　ガバッと顔を上げると、葉月さんと目が合った。
　──考えていることは一緒だ。

「町で会った野妖」

　ぴたりと2人の声が重なる。
　天中に行った時に私がぶつかった鬼のことだ。
　私が霊狐では無いことに気づいていた。
　葉月さんの担いだ薬箱と、首から提げていた薬師の免許証。
　薬師に関わりがあると一目でわかったはず。
　私の中で確信めいたものへと変わっていく。

　しかし、葉月さんはまた思考の海へと沈んでしまった。
　食べる手も止まっている。
　しばらくして、葉月さんが呻くように言った。

「その野妖は、確実に結奈さんが霊狐ではないと気づいたでしょう。神力も妖力も持たない者は人間しかいない。彼は恐らく結奈さんを人間だと判断したはずです。ただ、そうだとしたらおかしいのです」
「おかしい？ 」

　私は首を傾げた。
　人間だと判断されて、薬師である葉月さんと繋がりのあることがバレてしまった。
　だから薬師だけが襲われていて……

「……あっ！ 」

　顔を上げた私に葉月さんは頷いた。
「そう。先程結奈さんが仰っていたように、あまりにもやり口が回りくどいのです。同じ羽織を着ていた時点で、私達が師弟関係であることは明白。天中に薬局を開いている薬師は片手で数えられる程しかいません。それなのに、薬師達は無作為に襲われています」

　葉月さんは大抵の薬師と顔見知りだと言っていた。
　今の言葉から察するに、朔矢さんの持っていた巻物には、天中で商売していた薬師以外にも被害が出ているということだ。

「……それって、必ずしもあの野妖が犯人だとは言えないということですか？ 」
「ええ」

　一瞬、私の頭に双六の【振り出しに戻る】という文字が思い浮かんだ。

「とりあえず今は様子見としか言えませんね。アルミラージの一族が駆り出されてしまって、結奈さんにお留守番をして頂くことも出来ませんし」

　その言葉に私は少しほっとした。
　この話を聞いてから、いつか言われるのではと思っていたからだ。
　留守番していて欲しい、と。
　こんなこと言ったら不謹慎かもしれないが、アルミラージの皆さんが忙しくてよかった。
　私からしたら、家で一人恐怖に脅えているよりも、葉月さんの傍に居る方が安心する。

　そんな私の気持ちを知ってか知らでか、葉月さんは微笑んだ。

「町には警備員がいますし、いざとなれば私の術があります。大丈夫。結奈さんのことは私が守りますから」

　ハッキリとそう口にする葉月さん。
　初めて会った時に華奢に見えたその背中が、今ではとても大きく感じる。

　だが、頼りすぎてはいけない。
　それでは前と変わらないのだから。

「ありがとうございます。でも私、ずっと葉月さんにおんぶにだっこ状態は嫌です。だから、私に出来ることがあったら教えてください！ 」 
「結奈さん……貴方はもう十分して下さっているではありませんか。家事だけでなく、薬師見習いとしてお手伝いしていただいています。おんぶにだっこだなんてありえません」

　ムッとした顔で反論されてしまったが、私はやはり納得できなかった。
　こうして住む場所と食べる物と働く場所を与えてもらって、その上とても親切にしてくれて。

　人間なんて、妖にとっては関わりたくない存在ではないのだろうか。
　黄泉の妖に転送されてしまった人間には、もれなく厄介事が付いて来る。
　そんな人間の私を、葉月さんは助けてくれた。

　ふと、私の中にある疑問が生まれた。

（なんで葉月さんは私を助けてくれたんだろう）

　今の今まで考えたことすらなかった。
　情けないことに、自分のことで手一杯だったのだ。
　だけど、これは最も考えるべきことではないだろうか。
　人間を匿うなんて命懸けだ。
　実際にこうして狙われている。
　助けてくれて、更に守るとまで言ってくれた。
　その理由はなんだろう。

「結奈さん？ 」

　じっと見つめていたところを気づかれてしまった。
　不思議そうにこちらを見る葉月さん。
　私は視線をあちこちに飛ばしながら黙考した。

　その間、僅かに１秒足らず。

（これは、聞いていいことかな？ それともだめ？ どっちだろう。……よし、それとなく探ってみよう！ ）

「あっ、いえ。ただ、人間である私を助けてくれる葉月さんこそ、優しい妖だなぁって思って」

　上手く真意を隠せただろうか。
　ポイントは【人間】という単語だ。
　そこに違和感を覚えてくれたら、きっと葉月さんの方から話してくれる。
　ただし、話せる内容であれば。

　葉月さんは一瞬きょとんとしたが、すぐに何かを察したような顔つきになる。
　そして、ふっと何かを思い出すように目を細めた。

「……昔、私は人間に助けていただいたことがあるのです。だからこれは、ある意味恩返しのようなもの。優しくなんてありませんよ」

　私は「ああ」と心の中で呟いた。

（これは聞いちゃダメな話だ）

　昨夜の葉月さんの暗い表情が思い浮かぶ。
　だから私は目一杯の笑顔を向けることにした。

「それでも事実、私は助けて貰いました。私はどんな理由であっても、助けてくれた葉月さんには感謝しています！ 」

　葉月さんは諦めたように頬を緩ませた。

「そういうところですよ、結奈さん」
　と呟きながら。