元暗殺者の俺だけが、クラスの地味系美少女が地下アイドルなことを知っている

１

#11 感情が爆発した結果、そっちの方向に進展した件

　それから数日経った放課後、
　いつものように校舎裏でひまりの練習を見ていた。

　だが――今日のひまりは、いつもと違った。

　動きが鈍い。
　ステップを踏み間違える。
　呼吸が乱れている。

「今日は、もうやめろ」
「え……? なんで、ですか?」
「やっても無駄だ」
「そ、そんなことないです! もっと練習しないと……!」

　ひまりはそう言ったが、限界がきたように膝から崩れ落ちた。

「大丈夫か」

　俺が駆け寄ると、ひまりは顔を上げて無理に笑顔を作る。

「だ、大丈夫です……ちょっと、疲れてるだけで……」

　しかし、笑顔のまま瞳から涙が零れた。
　ぽたぽたと地面に落ちる涙に、ひまりは慌てて両手で顔を覆った。

「ち、違うんです! 泣いてるわけじゃなくて……!」
「無理するな」

　俺はひまりの隣に座った。
　しばらく震えていたかと思うと、ひまりは声を上げて泣き始めた。

「ごめんなさい……大丈夫って……言ったのに……」
「……」

　俺は何も言わず、ただ彼女の隣に座っていた。

「わたし……本当は……すごく辛くて……」

　ひまりの声が震えていた。

「学校のこともそうだけど、お仕事のことも、グループの順位のことも……なんか、色々わかんなくなっちゃって……」
「……」
「でも、心配かけたくなくて……大丈夫って……言っちゃって……ごめんなさい……嘘ついて……」
「……謝らなくていい」

　俺は静かに言った。

「強羅は十分頑張ってる」
「……」
「泣きたい時は泣けばいい」

　俺はそう言って、ひまりの頭を撫でた。

「俺は、ここにいるから」

　その言葉を聞いて――ひまりは、さらに声を上げて泣いた。

　-----

　しばらくして、ひまりは泣き止んですっきりした顔になっていた。

「……ごめんなさい。泣いちゃって……」
「気にするな」

　俺はポケットからハンカチを取り出し、差し出した。

「これ、使え」
「……ありがとうございます」

　ひまりはハンカチを受け取り、涙を拭いた。

「少しは落ち着いたか」
「はい! 泣いたら、少しすっきりしました」

　ひまりは赤く涙が滲んだままの目で小さく笑った。
　俺は少し考えてから、口を開いた。

「……もし」
「はい?」
「もし、強羅が望むなら解決策はある」
「解決策……?」

　ひまりは期待を込めた声で繰り返した。
　俺はうなずく。

「ああ。俺には、お前を妨害してる奴らを黙らせる方法がある」

　俺が使えるのは、組織で身に着けた技術。
　人の命を奪うやり方もあれば、犯罪にならない程度のやり方もある。
　だが、今の家で世話になっている手前、母親と天音に迷惑がかかる方法は選ばない。

「でも……」

　俺は続けた。

「それをやったら、今と同じように一緒にいられなくなるかもしれない」

「え……？」
「少なくとも、今のように放課後に教えることはできなくなると思う」

　ひまりは、じっと俺を見つめた。
　そして――。

「……それなら」

　ひまりは、小さく笑った。

「しなくていいです」
「……」
「わたし、兎山さんと一緒にいたいから」

　ひまりは俺を見つめた。

「兎山さんがいなくなるくらいなら……わたし、今のままでいいです」
「……」
「それに……泣いてすっきりしたし、もう大丈夫です」

　ひまりは笑顔を見せた。
　その笑顔は――少しだけ、いつもの彼女に戻っていた。

「……そうか」

　ひまりがそう決めたのなら、そうしよう。
　俺は小さく頷いた。

「……あの、でも、ちょっとお願いなんですけど……」

　ひまりが小さく口を開いた。
　泣いていたのとは別に、照れた様子で赤い顔をしている。

「なんだ」
「兎山さんって……わたしのこと、なんて呼んでますか?」

　その質問に、俺は少し戸惑った。

「……強羅」
「ですよね……でも、実は、わたし……『強羅』って苗字、ちょっと苦手なんです」
「……そうなのか」
「そうなんです。強そうで……わたしに似合わないっていうか……なんか……ギャップがあって……」
「ギャップ？」
「はい。小さい頃から、よくからかわれたんです。『強羅なのに弱っちい』って」
「そんなことないと思うけど」
「そう行ってくれるのは、兎山さんくらいです……だから……その……」

　ひまりは視線を泳がせた。

「う、兎山さん、わたしのこと……下の名前で、呼んでもらえませんか?」

　その言葉に、俺は少しだけ驚いた。

「……下の名前?」
「はい。『ひまり』って……」

　ひまりは恥ずかしそうに俯いた。

「ダメ、ですか……? だって……その……どうせ、周りの子たちに変に思われてるんだったら……」

　ひまりは少し自暴自棄になっているようだった。

「いっそ、本当に仲良くなっちゃってもいいかなって……」
「……」

　俺は少し考えた。
　下の名前で呼ぶ、か。

「わかった。じゃあ、ひまり」

　そう名前を呼んだ瞬間――ひまりの顔が真っ赤になった。

「あ、あの……やっぱり、ちょっと恥ずかしいかも……」
「どっちだ」
「で、でも……嬉しいです」

　ひまりは照れくさそうに笑った。

「……それなら」

　俺は続けた。

「ひまりも、俺のこと名前で呼べ」
「え……?」
「俺のことも『類』でいい」

　ひまりは目を見開いた。

「で、でも……」
「ひまりが俺に名前で呼ばれるなら、ひまりも俺を名前で呼べ。じゃないと、フェアじゃない」

　俺はそう言った。
　ひまりは少し考えて――恥ずかしそうに頷いた。

「……わかりました。じゃあ……る、類……さん」
「……さん、はいらない」
「え……」
「類でいい」

　俺は即答した。
　ひまりは顔を真っ赤にしながら――。

「る……類……くん」

　くん、もいらないと言おうとしたが、これ以上ひまりが赤くなると大変そうだ。
　それでいい、と俺はうなづいて続ける。

「あと、敬語もいらない」
「え……?」
「ひまりはいつも敬語使ってるだろ。名前で呼ぶなら、敬語もいらないだろう」

　ひまりは驚いたように俺を見た。

「で、でも……」
「名前で呼ぶのは友達だ。なら、敬語はいらない」
「わ、わかった……！じゃあ……これから、敬語やめる……やめるね！」
「ああ」

　俺は頷くと、ひまりは嬉しそうに笑った。

「類くん……ありがとう……! あー……!」

　ひまりは笑顔で言ったが、すぐに顔を真っ赤にして地面に突っ伏した。

「……大丈夫か」
「だ、大丈夫……ちょっと、恥ずかしくて……」

　ひまりは顔を上げずに答えた。

「……泣いたり照れたり、忙しいな」
「ご、ごめん……」

　ひまりは顔を上げて、照れくさそうに笑う。
　泣いていたのが嘘のような笑顔で、俺はようやく安心した。

　-----

　その日の夜。

　家に帰ると、天音がリビングのソファに寝転んでテレビ番組を見ていた。

「お兄ちゃん、おかえりー」
「ただいま」

　天音が歌番組でもアイドルの配信でもない番組を見ている。
　珍しい、と天音の横でテレビを見る。
　タレントやアイドルが出ているバラエティ番組で、Re⭐︎LuMiNaのメンバーのきらりが出ていた。

「きらりちゃん、センターだからね。ソロの仕事で地上波に出てたりするんだよ」

　俺がテレビを見ているのに気付いて、天音が説明してくれた。

　きらりはRe⭐︎LuMiNaで赤担当のセンター。
　グループ内の人気はいつもトップ。

「お兄ちゃん、きらりちゃんが推しなの?」
「そういうわけじゃない、けど」

　笑顔で淀みないトークをするきらりに、ひまりを重ねてみる。
　顔をぐしゃぐしゃにして泣いていたひまりが、こんな風になるなんて想像ができない。
　しかし、目標は高い方がいいはずだ。

「ねぇ、最近お兄ちゃん、なんか楽しそうだね」

　俺が考えていると、天音が突然顔を近づけて言ってきた。

「……そうか?」
「うん。前より忙しそうだし。今日も嬉しそう。なんか良いことあった？」
「別に」

　俺は適当に答えた。
　だが、天音はにやにやしながら続けた。

「絶対何かあるって。もしかして！好きな子でもできた？！」
「……」
「え、マジで？！お兄ちゃん、初めて否定しなかった！」
「違う」
「遅い！もうバレてる！お母さーん お兄、彼女できたってー！」
「やめろ」

　俺は天音の口を塞いだ。
　母親が聞きつけたら、普通の男子高校生らしいと喜んで恋愛指南を始めるに違いない。

「んー！んー！」

　天音は口を塞がれたまま、目で訴えてくる。

(まだ彼女じゃないの？じゃあ片思い？！）

　そう言いたげな目だ。

「まだ、そういうんじゃない」

　俺は小声で言った。

「んー？んー！」

(でも気になってるんでしょ？それなら恋だよ！）

「違う」

　俺は天音の口を塞いだまま、テレビを見続けた。

　まだ、恋愛ではないと思う。

　だが、ひまりの笑顔を見たいと思っている。
　ひまりの成長を、見守りたい。
　今は、それだけは確かだ。