『家系図スキルで滅びの未来を書き換える』

第3章：魔王枝との決着

第21話『魔王枝の完全開示』

　家系図を開いた瞬間、ユウは違和感に気づいた。

　いつもなら、枝は「未来」を示す。
　可能性の線が、薄く、曖昧に伸びている。

　だが今回は違った。

　中央の一点だけが、異様に具体的だった。

　（……情報量が、違う）

　視線を集中させると、文字が一段、深く沈む。

　『第七世代個体』

　数字の下に、詳細が展開される。

　『出生地：北方辺境・炭鉱町ガルマ』
　『年齢：六歳』
『生存特性：不死（致死損傷後、一定時間で回復）』

　ユウは、息を止めた。

　「……子ども、か」

　六歳。
　剣も持てない年齢だ。

　だが次の一文が、その認識を壊す。

　『死亡記録：三件（事故二件・暴力一件）』
　『いずれも回復を確認』

　（もう……死んでる）

　正確には、死んで“戻ってきている”。

　不死。
　祝福ではない。

　子どもにとってそれは、
　「守られない理由」になる。

　家系図は続く。

　『保護者：不在（形式上は町の共同管理）』
　『教育：未実施』
　『社会的接続：極小』

　炭鉱町。
　事故が日常で、
　大人は疲れ切っている。

　守られない子どもが
　目立つ能力を持ったらどうなるか。

　（……実験台だ）

　ユウは、過去の記録を思い出す。

　六代目。
　異常耐久を持ち、
　「壊れない兵士」として使われた末、
　周囲を焼いた。

　五代目。
　再生能力を恐れられ、
　隔離された結果、
　世界を恨んだ。

　守護者の声が、低く割り込む。

　「確認するが――処理は可能だ」

　ユウは、黙って続きを見る。

　家系図の最下段。
　確率表示が、初めて明確な数値を示した。

　『世界崩壊到達率：89.7％（介入なし）』
　『別分岐成立率：3.2％』

　「……三パー、か」

　低すぎる。
　賭けと呼ぶには、あまりにも。

　守護者が言う。

　「最適解は排除だ。
　　今なら、被害は最小で済む」

　ユウは、画面を閉じなかった。

　六歳の子どもが、
　炭鉱町で、
　三度死んで、生きている。

　それを「処理」と呼べるほど、
　彼はまだ、壊れていなかった。

処理。

　守護者が使ったその言葉が、
　ユウの頭の中で、何度も反響していた。

　「今なら可能だ」

　守護者は続ける。

　「炭鉱事故に紛れさせればいい。
　　不死であることは、公になっていない」

　具体的だった。
　曖昧な比喩も、哲学もない。

　ただの手順。

　「成功率は？」

　ユウは、自分でも驚くほど冷静に聞いていた。

　「九六・八パーセント」

　即答。

　「世界崩壊は回避される。
　　歴史的にも、最も被害の少ない分岐だ」

　九六・八パーセント。
　三・二パーセントではない。

　（……正しい）

　そう思ってしまったことが、
　ユウ自身を一番動揺させた。

　六歳の子ども。
　まだ何もしていない。

　だが未来では、
　九割の確率で世界を壊す。

　それを止められるのなら。

　（救える命の数は、比べ物にならない）

　数字は、残酷なほど説得力があった。

　ユウは、目を閉じる。

　――六代目。

　異常耐久を持って生まれた少年。
　村を守るために前線へ送られ、
　「壊れないから大丈夫だ」と、
　何度も盾にされた。

　最後に彼が壊したのは、
　敵ではなく、村そのものだった。

　――五代目。

　再生能力を恐れられ、
　檻に入れられた少女。
　「危険だから」という理由だけで、
　誰も触れなかった。

　結果、彼女は世界を恨んだ。

　（あの時も……）

　ユウは、歯を食いしばる。

　（早く処理していれば、
　　（被害は少なかったのか？）

　その問いは、
　これまで、避け続けてきたものだ。

　守護者が、追い打ちをかける。

　「情に引きずられた結果が、
　　六代目と五代目だ」

　「……」

　「お前は、もう失敗例を知っている。
　　それでも同じ過ちを繰り返すのか」

　正論だった。

　感情を排した判断。
　犠牲を最小にする選択。

　ユウは、しばらく黙りこんだ。

　炭鉱町ガルマ。
　六歳。
　三度死んで、生きている。

　（……それでも）

　胸の奥に、
　消えない違和感が残る。

　六代目も、五代目も。
　彼らは「殺されなかった」。

　だが同時に――
　「選ばれなかった」。

　守られなかった。
　育てられなかった。

　だから壊れた。

　ユウは、ゆっくりと目を開けた。

　「……守護者」

　声が、少しだけ震えていた。

　「もし俺が、ここで殺したら」

　言葉を区切る。

　「それは、正解でも、
　　次の魔王を育てるだけじゃないですか」

　守護者は、すぐには答えなかった。

　守護者は、沈黙のまま家系図を操作した。

　ユウの目の前に、過去ログが展開される。
　五代目、六代目――そして、七代目の欄の横に、赤い警告が点滅した。

　『介入継続失敗時：世界崩壊到達率 98.1％』

　数字が、さらに残酷になった。

　守護者は言う。

　「聞け。
　　お前が“救う”と決めて、途中で折れた場合」

　淡々と、読み上げるように。

　「その個体は、特別扱いされた孤独を得る。
　　周囲は期待し、失望し、見捨てる。
　　その落差は、放置より致命的だ」

　ユウは、喉が乾くのを感じた。

　「だから最適解は排除だ。
　　成功率96.8％。
　　代替案は3.2％。
　　失敗時は98.1％」

　言葉は簡単だ。
　だが、刃のように鋭い。

　「お前が選ぶのは、英雄ではない。
　　博打だ」

　ユウは、拳を握りしめた。

　（……正しい）

　また、そう思ってしまう。

　この“正しさ”に飲まれた瞬間、
　自分も守護者と同じ側へ行く。

　ユウは、視線を下げた。

　そして――思い出してしまった。

　五代目でも、六代目でもない。

　もっと小さい、
　誰にも記録されない分岐。

　まだ家系図スキルが今ほど強くない頃。
　村の外れで、子どもが泣いていた。

　父親に殴られていた。
　助ければ、もめる。
　村長にも迷惑がかかる。

　ユウは、その時――

　（見なかったことにした）

　その一瞬の判断は、
　正解だったはずだ。

　波風は立たない。
　自分の立場も守れる。

　だが数日後、
　家系図の枝が一本、黒ずんだ。

　その子は家を出て、
　盗みを繰り返し、
　最後は魔物に紛れて死んだ。

　枝の先に表示された数字を、
　ユウは今も覚えている。

　『死者：二十七』

　小さな「見なかった」が、
　連鎖して増えた死者。

　あの時、殴られていたのは一人だった。
　助けるのに必要だったのは、
　剣でも魔法でもなく――たった一言。

　「やめろ」と。

　ユウは、息を吸った。

　守護者に顔を上げる。

　「……冷酷な正解は、もう試しました」

　守護者の目が、僅かに細くなる。

　「俺が見なかったことにした分岐は、
　　全部、あとから膨らんだ」

　声が、硬くなる。

　「見捨てるって、楽なんですよ。
　　“効率がいい”って言えるから」

　ユウは、家系図の七代目の欄を見る。

　炭鉱町ガルマ。
　六歳。
　三度死んで、生きた。

　「でも、見捨てられた側は」

　言葉が詰まりそうになるのを、
　歯を噛みしめて止めた。

　「……世界を、壊したくなる」

　守護者が言う。

　「感情だ」

　「はい」

　ユウは、即答した。

　「感情です。
　　でも――感情の結果が、魔王なんでしょう」

　守護者は、初めて明確に反論した。

　「なら問う。
　　お前は最後までやり切れるのか」

　ユウの胸が、痛くなる。

　怖い。
　失敗したら、98.1％。

　それでも。

　ユウは、ゆっくりとうなずいた。

　「……やります」

　守護者が、低く笑った。

　「甘い」

　「甘いかもしれません」

　ユウは、視線を逸らさない。

　「でも、甘さを捨てて
　　正しさだけにした未来が――
　　俺の家系を滅ぼした」

　その言葉に、守護者は沈黙した。

　否定できなかった。

　守護者の沈黙は、短かった。

　否定できない事実を前にした時、
　この存在は無駄な言葉を重ねない。

　代わりに――家系図が更新された。

　七代目の欄の下に、
　今まで存在しなかった項目が現れる。

　『別分岐成立条件：未達』

　その文字が、さらに展開する。

　『第一条件：肯定的接続の継続』
　『必要期間：三年以上』
　『必要人数：一名以上』
　『断絶許容量：〇』

　ユウは、息を呑んだ。

　「……断絶、ゼロ？」

　守護者が答える。

　「一度でも完全に切れれば、その分岐は消える」

　それは、想像以上に厳しい条件だった。

　三年。
　六歳の子どもにとっての三年は、
　人生の半分に近い。

　しかも――一名以上。

　「一人でもいい、ってことですよね」

　「正確には、“一人しかいない”」

　守護者は淡々と言う。

　「多数の期待は、分散する。
　　聖王側に必要なのは、
　　逃げない肯定者だ」

　ユウは、視線を落とす。

　肯定。
　甘やかしではない。

　結果が出なくても、
　失敗しても、
　価値を否定しない存在。

　（……重いな）

　剣を振るより重い。
　魔物と戦うより、ずっと。

　家系図は、さらに具体化する。

　『現環境の阻害要因：』
　『暴力的接触頻度：高』
　『教育機会：欠如』
　『保護者交代率：年平均2.4回』

　炭鉱町ガルマ。
　働けなくなった大人は去り、
　子どもは引き取られ、また戻される。

　（肯定が続くわけない）

　ユウは、はっきりと理解した。

　今の環境では、
　聖王側は成立しない。

　「……守護者」

　ユウは言う。

　「七代目に直接触れる必要は、まだない」

　守護者は、黙って聞いている。

　「まず変えるべきは――
　　周囲の大人だ」

　炭鉱町。
　疲れ切った労働者。
　余裕のない管理者。

　子どもを肯定する以前に、
　自分が否定され続けている人間たち。

　「町の孤児管理、
　　今は“共同”名義ですよね」

　「そうだ」

　守護者が答える。

　「責任の所在が曖昧な場合、
　　最も危険な状態になる」

　ユウは、深く息を吸った。

　「じゃあ、最初の一手は決まりです」

　家系図の地図機能を開く。
　北方辺境。
　炭鉱町ガルマ。

　細い街道が、一本だけ伸びている。

　「俺はまず――
　　この町の孤児管理者を、固定する」

　守護者が、わずかに眉を動かした。

　「遠回りだ」

　「はい」

　ユウは認める。

　「でも、ここを変えない限り、
　　七代目に触れる資格がない」

　三年。
　一度も断絶しない肯定。

　それを担える人間を、
　まず一人、作る。

　「……成功率は？」

　守護者が聞く。

　ユウは、正直に答えた。

　「まだ、計算できません」

　だが、視線は逸らさない。

　「だから、やる価値がある」

　家系図の七代目の欄が、
　ほんの僅かに、色を変えた。

　まだ誤差。
　だが確かに――
　ゼロではなくなった。

　準備は、静かに始まった。

　剣でも、魔法でもない。
　必要なのは――人と金と、立場だ。

　ユウは、家系図の端にある補助機能を開いた。
　過去に結び直した縁、借りを返した人物、
　まだ使っていない“貸し”が一覧になる。

　（……三人）

　北方辺境に顔が利く者が一人。
　孤児院運営の経験者が一人。
　そして、金を動かせる商会主が一人。

　「守護者、確認する」

　ユウは淡々と言う。

　「孤児管理者を固定する。
　　そのために必要な条件は？」

　守護者が即座に整理する。

　「第一に、収入の安定。
　　第二に、町からの正式な承認。
　　第三に、三年間の継続保証」

　三年。
　途中で逃げないという契約。

　（人は、口約束では残らない）

　ユウは、金額を弾いた。

　管理者一人の生活費。
　施設の最低限の維持費。
　事故が起きた時の予備。

　「……足りないな」

　正直な感想だった。

　炭鉱町は貧しい。
　善意だけで回る場所じゃない。

　だから――

　ユウは、三人目の名前を選んだ。

　北方交易を握る商会主。
　利益と損失でしか動かない男。

　「ここに、理由を作る」

　炭鉱町ガルマは、事故率が高い。
　不死の子どもが三度死んで生きているなら、
　それは“異常”であり、“噂”になる。

　噂は、金になる。

　守護者が言う。

　「利用するのか」

　「利用される前に、こちらが使う」

　ユウは即答した。

　「町の安全対策を条件に、
　　孤児管理を商会の後援にする」

　事故が減れば、
　炭鉱は安定する。
　商会は利益を得る。

　管理者は、辞める理由を失う。

　「……合理的だ」

　守護者が認める。

　ユウは、地図を閉じた。

　炭鉱町ガルマ。
　北方辺境。
　行き先は、もう迷わない。

　「七代目には、まだ会わない」

　独り言のように言う。

　「まずは、
　　会わなくても肯定が続く環境を作る」

　家系図の数値が、わずかに更新された。

　『別分岐成立率：3.2％ → 4.1％』

　誤差だ。
　だが、動いた。

　「……始まったな」

　守護者が言う。

　「始めました」

　ユウは、そう返した。

　魔王を倒す旅じゃない。
　英雄になる話でもない。

　ただ一人の子どもが、
　「生きていい」と言われ続けるための準備。

　そのために、
　世界の側を動かす。

　ユウは、外套を手に取った。

　次に家系図を開く時、
　結果が出ていなくても構わない。

　重要なのは――
　逃げなかったという事実だ。

　炭鉱町へ向かう街道が、
　地図の上で、はっきりと示された。

　北へ向かう街道は、冷たかった。

　風が硬い。
　吐く息が白く、指先の感覚が鈍る。

　旅人の数も少ない。
　すれ違う荷馬車は、黙って通り過ぎる。
　言葉を交わす余裕がない――そんな土地だった。

　ユウは、歩きながら家系図を開くことはしなかった。
　開けば、数字が見える。
　数字を見れば、揺れる。

　今必要なのは、確認じゃない。
　やると決めたことを、進めること。

　途中の宿場町で、北方交易の商会主と会った。
　豪華な外套に、脂の乗った笑み。
　目だけが冷たい。

　「北の炭鉱町に用だと？」

　商会主は、酒杯を揺らしながら聞いた。

　ユウは、真っ直ぐ答える。

　「事故率を下げる。
　　孤児管理を固定する。
　　その代わり、商会が後援者として名前を出す」

　商会主は鼻で笑った。

　「慈善か？」

　「取引です」

　ユウは、迷わず言う。

　「事故が減れば、供給が安定する。
　　安定すれば、相場が読める。
　　読めれば、儲かる」

　商会主の笑みが、僅かに薄くなった。
　損得の言葉が通じる相手だ。

　「……条件は？」

　「三年。
　　孤児管理者の給与と施設維持費を、契約で固定する」

　商会主は、指を二本立てた。

　「倍だ。
　　ただし、町の管理者をこちらが選ぶ」

　ユウは、即答しなかった。

　（ここで譲れば、支配される）

　だが、突っぱねれば資金が切れる。
　現実は、勇気より厄介だ。

　ユウは言葉を整える。

　「選定は共同。
商会が推薦し、俺が最終承認する。
　その代わり、事故対策の資材は商会経由で買う」

　商会主は、しばらく考えた。

　そして、笑った。

　「面白い。
　　北で“人を育てる”商売か」

　ユウは、その言葉にだけ反応しなかった。
　気取った皮肉に付き合う余裕はない。

　契約が交わされ、金が動く。

　たったそれだけのことで、
　家系図の未来は少しだけ変わる。

　宿を出る直前、守護者が言った。

　「一つ忠告する」

　「何ですか」

　「町に入った瞬間から、
　　お前は“敵”を作る」

　ユウは歩みを止めない。

　「孤児の管理は、利権になる。
　　曖昧だからこそ、甘い汁を吸う者がいる」

　そうだろう。
　だから、固定する。

　責任の所在を作り、
　逃げ道を塞ぐ。

　それは善意ではなく、仕組みだ。

　炭鉱町ガルマが見えたのは、翌日の夕方だった。

　煙突から黒い煙が上がり、
　雪混じりの空に、煤が溶けていく。

　町の入口には、子どもが二人座っていた。
　薄い服。
　汚れた頬。
　目だけが妙に鋭い。

　ユウは、そこで初めて足を止めた。

　（……似てる）

　七代目だとは分からない。
　顔も、名前も、情報はない。

　だが――
　「生きることに慣れていない目」を、ユウは知っている。

　子どもが、ユウの外套を見て言った。

　「よそ者か？」

　ユウは、静かにうなずいた。

　「用がある。
　　この町の――孤児のことで」

　その瞬間、子どもの表情が凍る。

　そして、吐き捨てるように言った。

　「……また、来たのか」

　ユウの背筋が、冷えた。

　また。
　つまり、この町にはすでに、
　孤児に関わろうとした大人が何人もいて――

　誰も残らなかった。

　ユウは、心の中で言葉を決める。

　（今度は、残る）

　家系図を開かなくても、分かる。

　ここが、分岐点だ。