キツネとハンカチ

第5話 ハンカチの行方

　どれくらい寝ていたのだろう。キツネは、肌寒い空気を感じて目を覚ました。

　あたりを見回すと、もうすっかり暗くなっていた。

（……散歩の途中で寝ちゃったんだっけ）

　大きなあくびを一つすると、頭を振って眠気を覚ます。家に帰ろうとして、キツネは首もとにわずかな違和感を覚えた。

　それは本当に些細なもの。気にしなくてもどうということはない。だが、キツネはどうしても気になってしまった。

　首もとに手をあてる。触れるのは自分の毛の感触だけ。そう、あるはずのもの――ハンカチの結び目がそこにはなかった。

「う、そ……」

　キツネは愕然がくぜんとした。

　きちんと結んであったはずなのに……。リスと別れるまでは確かにあったと断言できる。

　眠っている間に自分でほどいてしまったのだろうか。いや、そこまで寝相は悪くないと自負している。では、誰かに盗まれた……？

　考えていても答えは見つからなくて。とにかく……と、キツネは周囲を探すことにした。しかし、いくら探しても切り株周辺にはそれらしきものは見当たらない。

　本当に、誰かに持って行かれてしまったのだろうか。もしかして、昼間出会ったリスが……？　嫌な想像が頭の中を駆け巡る。

　増殖するそれを振り払うように、キツネは強く頭を振った。

「……リスさんがそんなことするはずない」

　自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

　では、誰が持って行ったのか？　まったく見当がつかない。だが、わずかでもいいから手がかりがほしかった。どんなに小さな痕跡でも見逃すまいと、周囲に目をこらしつつ嗅覚を研ぎ澄ませる。