幽幻亭～人と妖狐の不思議な事件簿～

第5話 天狐

蒼矢VS紫縁

　肌を刺すような空気が流れる中、にらみ合う紫縁と蒼矢。だが、二人とも口もとに笑みを浮かべている。

「相変わらず好戦的だな、蒼矢」

　先に口を開いたのは、紫縁だった。呆れたような物言いだが、その実じつ、蒼矢と刃を交えるのが楽しみだったのだろう。四尾がひっきりなしに揺れている。

「それは、お互い様だろ？」

　彼の尻尾をちらりと見てそう告げると、蒼矢は愛用の大鎌を瞬時に作り出して構える。

「ふふっ、そうだな。また、お前と手合わせできてうれしいよ」

　うれしいと言うものの、その目は笑っていなかった。紫紺の瞳には、蒼矢と同じように剣呑な光が浮かんでいる。

「そりゃどうも。で？　今回のルールは？」

「簡単だ。俺に傷を一つでもつけられたら、お前の勝ち。依頼を請け負ってやるよ」

「お～。そりゃ、本当に簡単なことで」

　無理難題を突きつけられるかと思っていた蒼矢は、拍子抜けしたように素直な感想を述べる。しかし、紫縁にはそれが余裕を持っているように見えたようで。訝いぶかしげに眉をひそめるのだった。

「ずいぶんと余裕だな？　殺す気で来ないと、俺には勝てないぞ？」

「はっ！　昔の俺だと思うなよ！」

　そう言うと、蒼矢は青白い炎を数個、瞬時に出現させて紫縁に放った。

　直後、紫縁との間合いを詰める。

　着弾と同時に鎌を振り上げ、一拍置いて思い切り振り下ろした。しかし、手応えが全くない。

　盛大に舌打ちして視線を前方へと向けると、いつの間に移動したのか、数メートル先に先程と同じ姿勢で紫縁が立っていた。

　蒼矢は低い姿勢で構えると、真っ正面から紫縁に突っ込んでいく。間合いをはかり大鎌をふるうが、ギリギリのところで避けられてしまう。何度斬りかかっても同じだった。

　蒼矢は軽く舌打ちをして、距離をとるように後退する。

「ったく、相変わらず避けるよな、あんた」

　蒼矢が不機嫌そうに言うと、

「そりゃ当たり前だろ、一回でも攻撃受けたら負けるんだから。それに、お前の攻撃は単純で読みやすいからな」

　昔と変わらない彼の戦いぶりに呆れているのか、はたまた落胆しているのか。その表情からは判別できない。

「……そりゃどうも」

　蒼矢は皮肉を込めて礼を言うと、青白い炎を作り出し紫縁へと放つ。

　しかし、それは紫縁が立っていた場所に到達する前に爆発した。

「――っ!?」

　予想外のことに驚く蒼矢。

　突如、四散する煙の中から紫縁が現れ、蒼矢に襲いかかる。その手には、いつ作り出したのか一ひと振ふりの刀が握られていた。

　蒼矢は、とっさに武器で受け止める。紫縁の刃やいばは大鎌の柄に当たり、軋むような耳障りな音を響かせる。

　両者の力は拮抗きっこうしているのか、微動だにしない。だが、紫縁に分があるのは明白だった。表情を苦渋に歪ませる蒼矢と涼しい顔をしている紫縁。二人の表情がそれを物語っている。

　唐突に、紫縁がにぃ……と口角を引き上げた。

　刹那、蒼矢はヤバいと本能的に悟る。戦闘中に紫縁が笑みを浮かべるのは、何かをたくらんでいる時なのだ。

　全体重を両腕に乗せるようにして、紫縁をその刃ごとはね返し、すぐさま後方に飛び退く。

　蒼矢が後方へ避難するとほぼ同時に、真っ赤に燃え盛る炎が刃を包んだ。もし、判断がもう少し遅れていれば、大鎌だけでなく蒼矢自身も炎の餌食になっていたかもしれない。

「あっぶねぇ……」

　無意識につぶやいた蒼矢の表情には、本気の焦りが見てとれた。

「さすがに避けるか」

　紫縁はたいして気にした風もなく言って、刀を振り下ろし炎を消す。

「戦闘中のあんたのその笑顔、何回見たと思ってんだよ？　その後に何回もひでえ目にあったの、今でも覚えてるっつの！」

「でも、そのおかげで、危機察知能力は向上しただろう？」

「おかげさまで、な！」

　言い放ちざま、妖気で作り出した数本の刃を思い切り投げる。

　しかし、それは紫縁が放った炎にかき消されてしまった。

「それがお前の本気なのか？」

　殺す気で来いと言っただろう、本気を見せろ、と。紫縁の表情が告げている。

　蒼矢はそれには答えず不敵な笑みを浮かべ、ぱちんと指を鳴らした。

　すると、蒼矢の背後の空間から無数の青白い蝶が現れ、紫縁へと一直線に向かっていく。