幽幻亭～人と妖狐の不思議な事件簿～

第11話 鼬

因縁の対決

　二人が声のした方へと向かうと、そこには凄惨な光景が広がっていた。

　ちょっとした広場に転がっている数人の遺体と、ぺたりと座り込んでそれを見つめている女性が一人。

「どうして、こんな……」

　二階堂がつぶやくと、弾かれたように女性が振り向いた。

「たす――」

　助けてと言い終わらないうちに、彼女の首が何かに切り落とされる。残された胴体は、鮮血を吹き出しながら倒れた。まるで、スロー再生で動画を見ているかのような感覚に陥る。だが、それも一瞬のことで、真新しい血の臭いが否が応でも現実だと突きつけてくる。

「やっぱり来たか」

　と、どこか楽しそうな声が聞こえた。

　視線を上げると、いつの間にか数メートル先に金髪の男が立っている。雰囲気は違うが、先程出会った青年だった。

「緋ひ桜おう、お前……」

　蒼矢が怒りをあわらにしながら低く告げる。

「これで、俺と戦う理由ができただろ？　なあ、蒼矢？」

　ねっとりと言い含めるように言う緋桜。疑問形ではあるが、蒼矢の答えを期待しているわけではないようだ。

　二階堂が止める間もなく、蒼矢は戦闘モードを展開し緋桜に真正面から突っ込んでいく。もちろん、武器を作り出すのも忘れない。だが、それは愛用の鎌ではなく刀だった。

　二階堂は舌打ちをすると、

「雪華せつか」

　とつぶやいて刀を出現させ、すぐに応戦できるように構える。

　緋桜は、にぃっと口角を上げると、瞬時に剣を作り出して蒼矢の攻撃を受けた。

　金属がこすれ合う嫌な音が響き、二人はつばぜり合いになる。

「緋桜、お前だけは許さねえ！」

　歯をむき出して吠える蒼矢。

　だが、緋桜はそれすらも楽しんでいるようで。

「くくっ……ようやく、本気のお前とやりあえるんだ。存分に楽しもうぜ！」

　そう言って、蒼矢を弾き返した。

　弾かれた蒼矢は体勢を整えると、二階堂のもとまで後退した。

「蒼矢、無茶するな」

　ここは慎重に行こうと、二階堂が進言する。

　しかし、蒼矢は返事をしない。

「おい、蒼矢！」

「うっせえ！　あいつだけは何が何でも止めなきゃならねんだ。なりふり構ってる場合じゃねえんだよ！」

　と、いつになく真剣な声で告げる蒼矢。

　二階堂は小さくため息をつくと、

「あいつがヤバい奴だってことはわかったよ。僕も戦う。だから、一人で相手しようとするな」

「誠一……。OK。それじゃあ頼むぜ、相棒！」

　二人は武器を構え直す。

「人間が相棒、ねえ……？　くくっ、物好きだな。……ん？　そうか、そういうことか。なら、相応の相手をしてやらねえとな！」

　緋桜は一人で納得すると、自身の周辺に手のひらサイズの円形の刃を複数作り出した。

「――っ!?」

　目の前の光景を見て、二階堂は息を呑んだ。直後、身体が小刻みに震えてくる。

　記憶が、恐怖とともに蘇る。

（あいつは……あの時の――！）

　そう、緋桜は、五年前に二階堂を殺そうとした妖怪だったのだ。

　呼吸が浅くなり、逃げ出したい衝動に駆られる。

　怖い。またあの時のように殺されかけるのでは？　嫌だ、死にたくない。でも、ここで逃げ出していいのか？　そうしたら、被害者がさらに増えてしまう。それは何としても止めなければ。でも怖い……。

　そんな思いが、頭の中で堂々巡りする。

　二階堂の様子がいつもと違うことに気づいたのか蒼矢は、

「誠一、怯えるな」

　と、静かに告げた。

　もちろん、視線は緋桜から外さない。

　その言葉に、二階堂は我に返り前を見据えた。

（そうだ、怯えなくていいんだ。そのために修行したんだから）

　心の中で蒼矢に礼を言うと、二階堂は刀に力を乗せる。

　白く輝く武器を手に対峙する二階堂を見て、緋桜は感心したような表情を浮かべた。

「へえ？　逃げ出すと思ってたけど、案外度胸あるじゃねえか。それじゃあ、丁寧に殺してやるか」

　そうつぶやくと、緋桜は自身の周囲にある円形の刃を二人に向けて放った。

　それと同時に、二人は左右に別れて駆け出した。迫りくる刃を払い落としながら、緋桜との距離を詰めていく。

　先に緋桜との間合を至近距離まで詰めた蒼矢が、振り上げた刀を思い切り振り下ろした。しかし、それはいともたやすく緋桜に受け止められてしまう。

　反射的に舌打ちする蒼矢に緋桜は、

「お前の攻撃、わかりやすいなあ」

「わかりやすくしてるんだよ」

　そう言って、蒼矢は笑みを浮かべた。

　刹那、二階堂が緋桜の死角から斬りかかる。

　だが、刃が届く前に、緋桜は二階堂の方へと手をかざした。瞬間、緋桜と二階堂との間に桜吹雪が現れ視界を遮る。

　二階堂は、勢いのまま薄紅色のカーテンに刀を振り下ろした。

「――っ!?」

　しかし、それを斬りつけることはできず弾き返されてしまった。

「嘘だろ!?」

　それを見た蒼矢も思わず声をあげる。

　にやりと口角を上げた緋桜は、そんな彼の隙をついて思い切り蒼矢を跳ね返した。

　二階堂と蒼矢は受け身を取ると、ほぼ同時に攻撃をしかける。だが、二人の攻撃は受け止められ弾かれてしまう。

（くそっ！　どうすれば当たる？）

　焦燥感が、二階堂の心を支配しそうになるそんな時だった。

「なあ、蒼矢。どうして術使わねえんだよ？　人間ならいざ知らず、術くらい使えるだろ？」

　もっと楽しませろとばかりに、緋桜が蒼矢に問う。

「本気出してねえ奴に言われたかねっつの！」

　と、答えではなく憎まれ口を叩く蒼矢。

「フッ……そうか」

　そうつぶやくと、緋桜はその場から姿を消した。

「え、いないっ!?」

　驚いて声をあげる二階堂。

　次の瞬間、蒼矢がいる方から剣戟の音が聞こえてきた。

　見ると、緋桜と蒼矢が刃を交えている。

　予備動作なしに間合いを詰めた緋桜が、蒼矢の懐に入り剣を振り抜いたのだ。一瞬遅れたものの、蒼矢もうまく反応しそれを受け止めた。

（――嘘、だろ？　まったく見えなかった……）

　二階堂は愕然とする。

　姿が追えない程の速度だったのだから、無理もない。

　本気を出した彼と戦ったら確実に負ける――いや、瞬殺される。

　そう理解してしまった。だから、その場から一歩も動くことができない。それどころか、彼らの戦いを目で追うのがやっとだった。

　息を継ぐ間もないくらいの攻撃をくり出す緋桜。それをやっとのことでしのぐ蒼矢。どちらに分があるかは一目瞭然だった。

「……っと、そういや忘れてたぜ」

　ふっと蒼矢から視線を外すと、緋桜はいまだ動けずにいる二階堂に向けて手をかざした。

　すると、どこからか円形の刃が複数出現し、二階堂へと飛んでいく。

「お前はそれで遊んでな！」

　緋桜がそう言い放つと、複数の刃は二階堂に向けて勢いよく飛んでいった。

（え……？）

　二階堂は、その言葉が自分に向けられたものだとすぐに理解できなかった。今まで蚊帳の外だったのだから仕方がないが。

　だが、自分に向けられた殺意はその距離を確実に縮めていく。

　二階堂が、その複数の刃に気づいた時には、もう避けられない位置まで迫っていた。

「――っ！」

　とっさに刀で防ごうとするも、すべてを打ち払うことはできなくて。それは、二階堂の四肢を斬りつけて後方へと飛んでいく。

「ぐっ……！」

　うめき声をあげると、二階堂はその場に倒れこんだ。

　その一部始終を横目で見ていた緋桜は、ふっと笑みを浮かべると蒼矢へと向き直る。

　刹那、至近距離まで来ていた蒼矢が、振り上げた刀を振り下ろした。しかし、緋桜は難なくいなし振り払う。

　後退し間合いを取った蒼矢は、舌打ちして歯噛みした。

「隙を狙ったんだろうが、残念だったな」

「うっせえ！」

　蒼矢はそう吠えると、青白い炎を複数作り出し緋桜に放つと同時に駆け出した。

　だが、それは緋桜が放った刃に撃ち抜かれて霧散する。

　それを横目に確認して、蒼矢が視線を正面に戻した直後。

「――っ!?」

　いつの間に移動したのか、にたりと笑みを浮かべた緋桜が目の前にいた。

　そして、剣を素早く横に薙ぐ。

　服すれすれのところでかわした蒼矢は、彼との間合いを十分に取るために後退せざるを得なかった。

「どこ行こうってんだ、蒼矢？　まだまだこれからだろう？　殺し合いを楽しもうぜ！」

　ねっとりと告げる緋桜。彼の頭と尻には、いつの間にか鼬の耳と尻尾が出現していた。それどころか、彼が纏う妖気の濃さも先程より増している。

「しゃあねえな……。吠え面かくなよ！」

　そう言いながら、蒼矢は武器を刀から愛用の大鎌に持ち替える。刃に自身の妖気を纏わせることも忘れない。

　殺意むき出しの蒼矢の瞳は、いつもの濃い藍色ではなく金色に変わっていた。