滅びゆく王国と平等の国を築く王女

第２話：新たな仲間

鞭が裂けるような鈍い音が、重苦しい空気の中に響き渡った。

まだ農園から遠く立ち去っていないエブリン王女とマリクは、後ろを振り向いて悲惨なる光景を目にした。新たなる奴隷商人が馬車でやってきて、それをさっきの農園の主人へ届けに来たようだ。

エヴリンヌ王女は、鞭が肉を切り裂き、地面に倒れている黒人の少年の背中に食い込むのを見て、胃がひっくり返るような感覚に襲われた。

かつて強く、屈しない背中はずだったのその肌は、今や無残な傷の織物のようになっていた。その隣で鎖につながれていたもう一人の男は、自分の番が来るのを待ちながら震え、拳を固く握りしめて指の関節が白くなっていた。

奴隷商人は、太いねじれた口ひげを生やしたがっしりとした男で、鞭を再び振り上げながら、残酷さに満ちた声で言った。

「疲れたからって仕事をやめられると思ってるのか、このガキめ！」彼は嘲笑うように腕を上げた。「教えてやる——」

「やめなさい」

その一言は、叫び声ではなかったが、場内を圧倒する力を持ち、すべてを沈黙させた。

奴隷商人の手は振り下ろす途中で止まり、彼は振り返って不機嫌そうな表情を浮かべた——しかし、その表情は一瞬で変わった。声の主を見た瞬間だ。

エヴリンヌ王女は夕暮れの光の中に堂々と立ち、金色の髪が沈む太陽の光を浴びていた。彼女の青い瞳は、どんな屈強な男でもためらうほどの強さを放っていた。

彼女の隣には、わずか数分間前に解放した黒人の男、マリクが黙って立っており、その視線は読み取れないものの、その姿勢は鋼のように緊張していた。

「ど、どういうことです？」
奴隷商人はどもりながら、かすかに頭を下げた。「王女様、自分は——」

「やめなさいと言っただろう」
彼女は彼を遮り、声は揺るがなかった。
「絶対に、やめるんだ。」

奴隷商人は顔をしかめ、ためらった。

「しかし、王女様——こいつらは奴隷です。自分の所有物です。こいつらは反抗的で——」

「彼らは人間なの」
彼女は鋭く言い放った。
「そして、今すぐ彼らを解放しなさい」

奴隷商人の表情が険しくなった。
「恐れながら、王女様…こいつらは自分の財産です。合法的に購入しました」

エヴリンヌは拳を握りしめた。
「財産」という言葉に彼女は吐き気を覚えた。

「補償する」
彼女はきっぱりと言った。

「だから今すぐ彼らを解放しろ！」

奴隷商人は長い間ためらい、その小さな目を王女と彼女の隣に立つ威圧的な黒人の男の間で泳がせた。

彼は「財産」を手放したくなかったが、愚か者ではなかった。王族の命令に逆らえば——たとえそれが王女であっても——とても危険なことだ。

不満そうな唸り声を上げると、彼はベルトから鍵を引き抜き、鎖につながれた男たちの近くの地面に投げつけた。

「わりましたよ。連れて行ってください。だが、これで何かが変わると思いませんこと」
実際に、奴隷制度を健在のままにしているのは他でもなく、王女の父君であるヴァルデン国王陛下だからだ。
娘がどうこう言おうと、最終的に法律を決められるのは王女の父であるヴァルデンなのだ。

エヴリンヌは奴隷商人の吐き捨てたような捨て台詞を無視し、前に進み出た。

彼女は膝をつき、鍵を拾い上げ、手袋をはめた指で慎重に二人の男を縛っていた鎖を外した。

鎖が外れた瞬間、最初の男——鞭打たれていた少年——は手をついて崩れ落ち、荒い息を吐いた。もう一人の男は、疲れ切っていたが、すぐに彼を支えようと手を伸ばした。

一瞬、沈黙だけが広がった。

そして、二人目の男——背が高く、ほっそりとした、深い褐色の肌と鋭い目をした男——が彼女の方に向き直った。その視線は警戒し、疑い深いものだった。

「あんた…オレたちを解放したのか？」
彼の声はかすれていた。

彼女はうなずいた。
「ええ」

最初の少年は、まだ膝をついたまま、咳をしてから頭を上げた。顔にはあざができ、唇は裂けていたが、その暗い瞳には長い間失われていた何か——希望——が輝いていた。

「お姉ちゃんは誰だ？」
彼はかすれた声で尋ねた。

エヴリンヌは背筋を伸ばした。
「私はこのフェルダリスカ王国の王女、エヴリンヌだ」

彼女は少し体を回し、数分間前に解放した男を指さした。
「そして、彼は——」

黒人の男がついに口を開き、その深い声には静かな力があった。

「…マリクだ。」

エヴリンヌは微笑んで、そして新しく解放された二人の男に向き直った。

「お前たちはもう奴隷じゃなくて、自由の身になったのだ。名前は？」

背の高い男は背筋を伸ばし、警戒した視線がわずかに和らいだ。「オレはアデム」

もう一人の少年は、まだ立ち上がるのに苦労しながら、拳を胸に当てた。「僕はジャヒだよ」

エヴリンヌの隣に立つマリクは、彼らを注意深く見つめ、小さくうなずいた。「強き名前達だ」

ジャヒは咳をしたが、痛みにもかかわらず笑みを浮かべた。「強くあるしかなかったからね」

マリクはエヴリンヌに視線を戻した。

「貴女は俺たちを解放した…だが、なぜだ？」

彼女の表情は決意に満ちて硬くなった。

「なぜなら、誰も鎖につながれて生きるべきじゃないからだわ」

マリクはジャヒと目を合わせ、それからアデムを見つめ、まるで彼らの状況の真実を測ろうとしているかのようだった。

「あんたは？彼女の側に立つのか？」

アデムの顎が引き締まり、彼の中にはまだ疑念が残っていたが、何かがすでに変わっていた。

「…ああ」
マリクは認め、声は揺るがなかった。

「そのようにしているつもり」

マリクはゆっくりと息を吐き、肩の力がわずかに抜けた。

「なら、オレたちもあんたらと共に行く」

ジャヒは傷だらけの体にもかかわらず笑みを浮かべた。

「そして、もし神々が慈悲深いなら——この王国を変えられるかもしれないね、こほ！こほ！」

またも咳き込むジャヒだったが、エヴリンヌは微笑み、心の中に希望の光が灯るのを感じた。

これはただの始まりに過ぎなかった。

いずれ、王国の運命をも変える始まりのきっかけとなったのだ、今日の王女の最初の行動は。