滅びゆく王国と平等の国を築く王女

第３話：王女の聖域

月明かりの中にそびえ立つ壮大な宮殿は、白くそびえる壁と金色の尖塔が星の光に照らされて輝いていた。

警戒心の強い宮殿の衛兵たちを潜り抜けるのは神経をすり減らす作業だったが、エヴリンヌ王女の慎重な指示のもと、四人は無事に内部へと侵入した。

アデム、マリク、ジャヒは、彼女の後ろにぴたりとついていて、回廊の迷宮を進んだ。彼女は豪華なガウンの裾を床に擦れないよう指先でしっかりと掴みながら先導した。

すべての影が敵のように感じられ、遠くの声はすべて脅威に思えた。もし奴隷身分のはずのこの黒人男性達が——もし兄が彼女の彼らのような人達を王城内へ連れてくる行動を知ったら——エヴリンヌはその考えに身震いした。

さっき、王女は王都『フィオレンツィア』の外れにある、色んな果実を栽培したり収穫できる果樹園へと黒人奴隷を無作為に独りだけ買うことで解放させてみたが、マリクは運よく選ばれたに過ぎなかった。

もちろん、アデムもジャヒもたまたまで王女の近くに奴隷商人に連れ回されてきたのが救いで解放された。

だから、彼ら３人の命を今、王女が握っているといっても過言ではない。よって、慎重に彼らを自分の部屋へと連れていくことを誰にも見つからずに心掛ける必要があるのだ。

ついに、エブリン王女の私室に到着した。

王女は豪華な両開きの扉に手を当て、慎重に押し開けて中へと滑り込んだ。

三人の男に素早く続くよう合図し、その後ろで扉を閉めた。鍵がかかる重い音が、彼らの成功を告げた。

三人の黒人の男たちは、王女の聖域の中に無事に入り、目の前の部屋を見つめて——凍りついた。

彼女の私室の規模は、圧倒的だった。

床から天井まで伸びる巨大な窓には、金の刺繍が施された深いサファイア色のシルクのカーテンがかかっていた。

天井からは大きなシャンデリアが吊るされ、そのクリスタルの装飾が柔らかなろうそくの光を反射し、真っ白な大理石の床を温かな光で包んでいた。

壁には過去の王族たちの豪華な絵画が並び、その額縁は金箔で装飾され、精巧に彫られた木製の本棚には膨大な数の本が収められていた。

部屋の中央には、ビロードで覆われ、シルクのシーツが敷かれた巨大な天蓋付きのベッドが置かれていた。

そのシーツは、三人の男たちがこれまでに触れたことのないほど柔らかだった。ベッドだけでも家族が快適に寝られるほどの大きさで、彫刻が施された木製の枠組みには銀とラピスラズリの象嵌が輝いていた。

金色の家具、繊細な陶器の花瓶、エキゾチックな香水——純粋な贅沢が彼らを取り囲んでいた。

ジャヒという少年は口から感嘆とした溜息を洩らしながら言った、
「これが…お姉ちゃんの日常生活なのか？」

「想像を超えているな」
マリクは腕を組み、鋭い視線で部屋を見渡した。

アデムは黙ったまま、その暗い瞳は真っ白なシルクのシーツ、精巧に織られた絨毯、天井の複雑な壁画を見つめていた。

彼は知っていた——もちろん知っていた——王族が贅沢な生活を送っていることを。しかし、それを目の当たりにするのは圧倒的だった。これは、彼らが来た地獄とはかけ離れた世界だった。

そこでは壁は石と土でできており、鎖が唯一の装飾品であり、空気は常に苦悩の臭いを漂わせていた。

エヴリンヌは彼らに向き直り、彼らの反応をうかがった。
「これは…不公平に思えるだろうね」

「『不公平』って言い方もあるな」
マリクはつぶやきながら、まだ部屋を見回していた。

「あ、ははは～。『あり得ない』って言い方もあるよねー？」
ジャヒは首の後ろに手をやり、信じられないという表情で眉をひそめた。

「王女、あんたはこれだけのものを持っている。誰もが夢見るものをすべて持っている…なぜそれをすべて危険にさらす？なぜ兄に逆らう？なぜオレたちのような人間のために戦う？」

エヴリンヌはアデムの言葉に対して静かに息を吸い、彼らに一歩近づいた。

「なぜなら、私は目を背けることを拒んだから。」

彼らは彼女に向き直り、その暗い瞳にろうそくの光が反射した。

彼女は拳を握りしめた。

「私は、世界はあるべき姿だと信じて育てられた。私たちの富は祝福であり、奴隷制度は単に人生の一部だと。しかし、成長するにつれて…私は見るようになった」

彼女の声はわずかに震えていたが、決意は揺るがなかった。

「私は苦しみを見た。鎖、飢え、痛み——そして心の中で、それが間違っていると知った。もし自分がそんな境遇で、産まれただけで奴隷の身分にでもなっていたのを想像すると、...怖くて、目を背けなかった...」

彼女はアデムを見つめ、それからマリクとジャヒを見た。

「そして、お前たちに出会ったとき…今日お前たちにあんな酷い仕打ちをされたことを見たとき…」
彼女は息を吐き、声は情熱に震えていた。

「私はただ見ているだけではいられないとわかった。もしこの王国を変えられるなら、もし兄から王座を奪い、この残酷さを終わらせられるなら、私はそうしなければならない」

その後の沈黙は重かった。

マリクは彼女を見つめ、心の中は混乱していた。

彼は長年、自由を夢見てきた。この忌まわしい王国から逃げ出し、故郷に戻ることを夢見てきた。

彼は一度も留まること——ましてや自分を単なる財産として扱った場所のために戦うこと——を考えたことはなかった。

それでも…

彼は彼女の瞳を見つめた。そこには生の確信、自分が語っていることを本当に信じる者の炎が燃えていた。

そして初めて、彼は思った——この国は本当に変わるのか？彼女は本当に成功するのか？

彼はこの戦いで彼女の側に立つことができるのか？

「…狂気だ」
マリクはついに言い、頭を振った。

「お前は何世代も続いてきた制度を打ち壊そうとしている。王国のほぼすべての貴族を敵に回すことになる。そして兄を——」

「わかっている」
彼女はきっぱりと遮った。

「私は何を危険にさらしているかわかっている」

ジャヒは嘲笑い、こめかみを押さえた、
「そして、僕たちにこの王国のために戦えというのか？鎖につないだだけのこの王国のために？」

エヴリンヌは少年の視線をしっかりと受け止めた。

「私は何も期待していない。ただ、望んでいるだけなんだ」

マリクは息を吐き、顔を手で覆った。

彼はすでに彼女の大義に加わることに同意していたが、今…今はそれが現実に感じられた。

ジャヒは何かをつぶやき、それから乾いた笑いを漏らした。「神よ、僕たちは本当に狂ってるんだよねー」

アデムは頭を振ったが、その表情にはわずかな面白さが浮かんでいた。
「考えてるんだから、そうだろう？」

マリクはまたも彼らを見つめ、それからエヴリンヌを見た。

「…俺はこの王国を信じていない」
彼は認めた。

「しかし、貴女を信じている」

エヴリンヌの唇がわずかに開き、まるで驚いたかのようだった——しかし、彼女は微笑んだ。

小さく、柔らかな微笑み。感謝と、それ以上の何かが込められていた。

ジャヒは大げさにため息をつき、手を広げた。
「わかったよ。もし王国全体に逆らうなら、せめてスタイリッシュにやろうじゃないかな」

マリクはうなずいたが、その表情はより真剣だった。
「俺たちは戦う、王女。だが、覚えておいてくれ——もし俺たちが貴女の側に立つなら、後戻りはできない」

エヴリンヌは揺るぎない決意で彼の視線を捉えた。
「私はそれを求めてはいない。最後まで戦うつもりよ。たとえ、自分の手で父と兄を......」
それだけ言って直ぐに黙った王女。その可能性が重く、彼女の心の奥底に浸透してきた想像だったのだろう。

アデムは息を吐き、ついに豪華な絨毯の床に座り込んだ。
「それじゃあ…ここから始まるんだな？」

王女は彼らの前に立ち、ろうそくの光に照らされている白い肌が輝き、金色の髪は暗闇の中の灯台のように光っていた。

そしてその瞬間、彼女の王族の私室の中心で、あり得ない同盟が結ばれた。

すべてを失う可能性と覚悟のある白い肌の王女。

恐れるものなど何もない三人の黒い肌の男。

そして、変革の瀬戸際にある『フェルダリスカ王国』。