滅びゆく王国と平等の国を築く王女

第２１話：闇の中の影

ルシャールの領地と邸宅への帰り道は、以前よりも静かだった。

呪われたグールたちとの戦いで彼らの体力は大きく消耗し、新たに得た精霊たちがその価値を証明したものの、彼らの使命の現実が重くのしかかっていた。

エヴリンは馬車の中でジャヒの隣に座り、月明かりに照らされた道を窓の外に見つめていた。

彼女の金色のハイヒールが床を軽く叩く音を立てながら、彼女はこれまでに起こったすべてのことを振り返っていた——エルフとの同盟、精霊の召喚、そして彼らが耐え抜いた戦い。

すべてが速く進んでいた。

ジャヒは彼女が深く考え込んでいるのに気づいた。
「大丈夫か、王女様？」

彼女は彼に優しい微笑みを向けた。
「ただ…考えてたの。私たちは強くなってきてるけど、これからの試練はもっと難しくなるだろうから」

「俺たちは準備ができてる」
マリクが馬車の向かい側から彼女を安心させた。
「それに、俺たちには君がついてる」

彼女は少し赤面したが、威厳を保った。
「そうかもしれないね」

反対側の窓を見つめていたアデムが突然緊張した。
「オレたち、見られてる」

全員が凍りついた。

エヴリンはレイピアをしっかりと握りしめた。
「どこ？」

「後ろだ、木々の間」
マリクは囁いた。
「距離を保ってる騎乗者がいる。しばらく前からついてきてる」

ジャヒは舌打ちした。
「偵察か？傭兵かな？」

「それよりスパイだな」
アデムは呟いた。
「王太子が送り込んだやつだろう」

馬車の中の空気が緊張に包まれた。
もし王太子が彼らの行動を知っていたなら、彼らの時間はもう残されていないことを意味していた。

エヴリンはゆっくりと息を吐き、高鳴る心を落ち着かせた。
「彼らを振り切る必要がある。ここで戦えば、余計な注意を引くことになる。まだ主要道路に近すぎる」

アデムはうなずいた。
「オレがやる。行かせてくれ」

エヴリンヌは少しためらったけど、
「...気をつけて」

アデムは素早くうなずき、影の中に消えた。

—

スパイの追跡：

一人の騎乗者は距離を保ち、その黒いマントが夜に溶け込んでいた。彼は愚か者ではなかった——彼の命令は観察であって、戦うことではなかった。王太子ははっきりと命じていた：王女がどこに向かっているのか、誰と協力しているのかを探れ。

しかし、何かがおかしかった。

グループの馬車がわずかに速度を落とした——微妙な変化だが、彼を警戒させるには十分だった。長年の経験から、そのような変化はしばしば罠の兆候であることを知っていた。

そして、彼はそれを聞いた。

風の中の囁き。

彼が振り返った時には、アデムはすでに彼の上にいた。

月光の中で短剣が閃き、スパイはかろうじてそれをかわし、アデムの刃が空を切る間に馬から転がり落ちた。馬は恐怖で立ち上がり、暗闇の中に駆け去った。

スパイはうめき声を上げながら着地し、すぐに短剣を抜いた。

アデムは笑みを浮かべた。「速いな」

スパイは何も言わなかった。彼はアデムの脇腹を狙って突進したが、暗殺者のような戦士は簡単にそれをかわし、腹への強烈な膝蹴りで反撃した。スパイはよろめき、息を切らした。

「オレたちを長く追ってたな」
アデムは短剣を回しながら言った。
「誰が送り込んだ？」

スパイは顎を固く結び、答えようとしなかった。

アデムはため息をついた。
「なるほど。じゃあ、手荒な方法でやろう」

彼が動く前に、スパイは突然煙幕を地面に投げつけ、その場を厚くて息苦しい霧で包んだ。

アデムは咳き込み、目を刺すような痛みを感じながら盲目的に斬りつけた。

煙が晴れた時には、スパイはすでに森の中に逃げ込んでいった。

アデムは言葉で呪った。彼を追いかけることもできたが、もう遅すぎた——その男は彼らがどこにいたのか、どこに向かっているのかを知っていた。

王太子はすべてを知るだろう。

—

重大な警告：

アデムは馬車に戻り、険しい表情を浮かべた。

「取り逃がしてしまった」
彼は認めた。

エヴリンの顔が暗くなった。
「じゃあ、兄が動き出すのも時間の問題だ」

ジャヒは拳を握りしめた。
「ルシャールのところに急ぐ必要があるねー！急いでよ！」

エヴリンはうなずき、目に決意を燃やした。
「では、夜通しで進む。もし兄が私たちの行動を知ってるなら、戦いは予想よりも早くやってくるはずだわ」

馬は前進し、彼らを不確かな未来へと運んでいった。