滅びゆく王国と平等の国を築く王女

第２４話：死の王令に抗う者たち

ルシャール侯爵の会議室の空気が緊張に包まれた。

侯爵の信頼する情報提供者の一人である使者が、息を切らし汗だくで駆け込んできた。
彼はヴァルデン国王の紋章が押された封筒を持っていた。

ルシャールはそれを開封し、重々しい声で読み上げた。

*「フェルダリスカの国王、ヴァルデン陛下の命により、元王女エヴリンはすべての王族の称号を剥奪され、王冠への反逆者として宣告される。彼女は国家の敵と共謀し、奴隷や犯罪者と交わり、我が高貴な王国を支える神聖な法に逆らおうとした。
また、彼女を助ける者は誰であれ、彼女と同じ運命を共有するものとする。彼女が捕らえられた場合、絞首刑による公開処刑が宣告され、国王陛下とその神聖な統治権に逆らう者たちの運命をすべての者が目撃するものとする」*

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重い沈黙が続いた。三人の黒人の男たちは拳を握りしめ、目に怒りが閃いた。

しかし、エヴリンは動かず、その視線は鉄のように硬かった。

「そうか」
彼女はついに口を開き、声は冷静だが致命的だった。
「彼らは動いたわね」

「王ははっきりさせました——これはもはや奴隷を解放するだけの問題ではなくなったのです」
ルシャールが付け加えた。
「これは戦争ですぞ」

エヴリンの大義に最初に加わった黒人の男の一人であるマリクが鋭く息を吐いた。
「俺たちは王都には戻れない。変装してもだ。あいつらは俺たちを動物のように狩り出すだろう」

「王宮警備隊が道路を捜索してるだろう」
別の男が指摘した。
「これからどうやって進むんだ？」

エヴリンヌは一瞬目を閉じ、自分を落ち着かせた。

それから彼女は背筋を伸ばし、ホムンクルスとの戦いで彼らを率いた時と同じ声色、口調や威厳を放った。

「私たちは進む」
彼女は宣言した。

「父が私の『裏切り』を人々の前で見せびらかしている間、私たちは影に隠れて怯えるべきではない。あの男はすべての希望を打ち砕いたと思っているかもしれないが、男はただ私たちを強くしただけだ。今、この王国のすべての奴隷、すべての虐げられた人々が真実を見るだろう。あの愚王は人々の保護者ではない——変化を恐れる暴君だ」

黒人の男たちは互いを見つめ、新たな炎が彼らの中に燃え上がった。王女の言葉遣いはまるであの時のような別人格みたいに勇猛なる覇者になったのだから。

ルシャールは身を乗り出した。
「どうするおつもりですか、殿下？」

「私たちが先に打つ」
エヴリンヌは言い放った。

「まだ王都陥落の時ではない。でも、私たちは同盟を結ぶ必要がある——もっと多くの貴族、もっと多くの戦士、そして本当に自由を信じる人々にだ。エルフはすでに支援を約束してくれた。もし十分な力を集められれば、父だった男とあの忌まわしい王太子に対抗できる」

「もし失敗しましたら？」
一人の男が尋ねた。

エヴリンは笑みを浮かべ、目に確信の炎を燃やした。
「それなら、私たちは戦いながら倒れる。臆病者としてではなく、より良い世界を夢見た者としてだ」

部屋は賛同の声で沸き立った。彼らの歩むべき道と覚悟は既に決まった。もう後戻りはできない。

次のステップ：

国王の政策や決断に反対する貴族たちとの同盟を結ぶ。

傭兵や解放された者たちで軍事力を強化する。

王都との避けられない戦いに備える。