勇者の皆さん、いつ魔王城に着くんでっか？ ――戦わんでも始まらん、せやけど請求は止まらん世界で――

第二章 秘宝探しのため、更に遅延の危機

第十話：デモやんの災難

王都郊外。
　勇者ローン回収のため、今日も舎弟・デモやんは出張に出ていた。
　魔王から渡された指令書にはこう書かれている。

《勇者一行を確認せよ。発見次第、説明会（強制）》

「ま、また説明会かぁ……。ワイ、最近人間見るだけで胃痛すんねん……」

　デモやんはため息をつきつつ、道端の少年を見つけた。
　黒いマントに杖、幼い顔立ち。
　どことなく魔法使いっぽい。

「おっ、いた！　勇者パーティの魔法使いの子やな!?」
　ミナト（※12歳・元勇者チーム）は、振り返ってびくっとする。
「えっ……だ、誰!?」
「ひぃぃっ!?　ちょ、ちょっと待って、怖がらんといて!?」
「え、え？　なんか黒い服の人が笑ってる!?」
「ちゃうちゃう！　取り立てちゃうねん、確認だけやねん!!」

　ミナトは泣きそうな顔で後ずさる。
　その後ろから、風のように静かな足音。

「――あなた、いま何をしているのかしら？」

　声の主は、月影。
　薄藍の瞳が細く光る。
　いつもは穏やかな微笑をたたえる彼女だが、今は違った。
　表情は凍てつくように冷たい。

「ま、ま、待ってください姐さんっ！　ワイ、ホンマに誤解です！　勇者や思って声かけただけで！」
「この子は勇者ではありません。うちの子です。」
「う、うちの!?」
「ええ。“勇者パーティからクビにされた子”を、うちが拾ったの。……それを知らずに脅したのね？」

　デモやんは青ざめた。
「ち、違いますって！　脅してへん！　ちょっと請求の話を――」
「請求？」
　月影の声が、音もなく低く落ちた。
「子ども相手に、請求？」
「い、いやいやいや、説明の延長で……!!」
「説明、ね。」

　その瞬間、空気が変わった。
　風が止まり、音が消える。
　月影の帯がゆらりと揺れたかと思うと、次の瞬間には――
　背後に回っていた。

「っひぃ!?」
「怖いのは、わたしの方でしょう？」
「すんませんすんませんすんません！」
「この子を泣かせた時点で、あなた、勇者より罪が重いわ。」
「お慈悲ぃぃぃぃ!!」

　デモやんは涙目で地面にひれ伏した。
　ミナトは慌てて止めに入る。
「ま、待ってください！　ぼく大丈夫です！　この人……たぶん仕事で来ただけで！」
「ミナトくん、優しい子ね。」
　月影の声が柔らかくなる。
　が、そのまま静かに続けた。
「でもね、優しい子ほど守らなきゃいけないの。――現場の恐怖教育として。」

「教育は結構ですぅぅぅぅぅ!!」

　デモやんは悲鳴を上げ、全力で逃げ出した。
　地面を蹴り、煙のように消える。
　彼の残した言葉はただ一つ。

「も、もう現場いややぁぁぁぁぁ!!」


　その夜。魔王城。
　報告を受けたガイゼルは、額を押さえていた。
「……また泣かされたんか。」
「はいぃぃ……姐さんマジで怖かったですぅぅ……」
「月影はんに手ぇ出したらアカンて、あれほど言うたやろ。」
「せやけど！　勇者似てたんですもん！」
「似てても違うもんは違う。おまえ、目利き鍛えろ。ローンより先に。」
「ぐぬぬぬ……」

　ガイゼルはため息をつきながら、帳簿の“損害報告欄”に一行追加した。

【項目】：舎弟・心理的損耗費　1,000ルミン（未払い）

「……やれやれ。これでまた請求増えたわ。」

　デモやんは机に突っ伏し、泣きながらつぶやく。
「も、もう魔王軍やめたいですぅ……」
「アカン。ローン中や。」
「ひぃぃぃぃぃ!!」

　その悲鳴が、今日も魔王城の夜に響いた。