筆だって自分で文字が書きたい～人になりたいのに、異世界で神にされました。～

嶋田愛那

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江戸編

第7話　筆は猫又と出会う③

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猫又に教えてもらった「念」の練習を続けて,どのくらい経ったか。

寺でも,江戸行きのこの道中でも,わたしは飽きずに「念」の練習をしていた。

荷馬車での猫又は,揺れるのをものともせず１日の大半を寝て過ごしていた。

のんびりしたものである。

寺で出会ったこの猫又は,猫らしくとても気まぐれな性格の妖であった。

あるときは,わたしが置かれている部屋で昼寝をし,

またあるときは,ぷいっとどこかへ消え,何日も戻らなかった。

いない間になにをしていたかは聞いていない。

たぶん,よそでねずみを捕まえたり昼寝をしたり,忙しくしていたのだろう。

彼女は坊主たちとも顔見知りであったようで,ねずみを獲ってはよく煮干しをもらっていた。

一度聞いてみたことがある。

『猫又さん,煮干しってそんなにおいしいものですか？』

『当然さ。私ら猫又にとって,干した魚はごちそうだよ。

かつお節なんて手に入った日には,踊りが止まらないねえ。

でも一番いいのはまたたびだね。あれは人が呑む酒よりも気持ちよく酔えるのさ』

『そうなんですねえ。わたしは口がないので,想像しかできませんが。

猫又さんがあんまりおいしそうに食べているものですから』

『ふふん,あげないわよ』

『いらないです』

素直にそう返すと,猫又はつまらなそうに昼寝をしだした。

『強がっちゃって。

あなたも口が欲しければ,化けるでもなんでもやり方があるでしょうに。』

そんな言葉をわたしに投げて。

…そんなに羨ましそうにしていただろうか。

たしかにわたしには口がないが。

なにもそんな言い方をしなくても…

少し毛羽立った気持ちになった。

だが、かつて親方の親戚連中に感じた、祟ってやりたいほどの怒りとは別の感情のように思えた。

実際、彼女を祟ってもやり返されるだけだろうし。

またあるとき,猫又はねずみを何匹も捕まえてきた。

『あんたが猫だったら,ねずみの捕まえ方のひとつも教えられたのにねえ』

としみじみ言う彼女に,わたしはなるべくなら遠慮したいと思った。

そんな色々な思い出のある,わたしが猫又と出会い,過ごした寺はもうない。

いま,新しい持ち主と猫又と共に,江戸に向かっている途中である。

江戸行きが決まったとき。わたしは故郷となるこの奈良を離れることに,軸が震えるほど恐ろしいと感じて,気が塞いだ。

商人の手に渡らず,ずっと寺にいたかった。

坊主たちのお経をもっと聞きたかった。

しかし,猫又に改めて身の上話をしたことで,ある事実を理解することができた。

そう,わたしは筆だ。

紙に書き損じた書き物は,もう消すことはできない。

捨てるか,焚き付けくらいにしかならない。

わたしがずっといた奈良も,寺も同じだ。

失ったものは戻らない。

だから,少しずつでも前に進まなければならないのだ。

無理やりにでも身の上話をさせた猫又に感謝しなければ。

荷馬車のすみで,静かにそう心に決めた。

それを猫又に言ってみたら,『随分と辛気くさいことを考えるわねえ』とひげを鳴らしていた。

彼女は,妖怪は長い時間を生きるのだから,故郷なんてさっさと捨ててしまえばいいと言った。

随分とつめたい言い方をしているが,その声はやさしいものだった。

突き放しているようで,実は彼女なりに優しい猫又なのだろうか,と思った。

彼女だけでなく,もしかすると猫とはそういうものなのかもしれない。

そうして,いろいろと吹っ切れてきたとき,旅は江戸まであと半分の道のりであった。

旅が後半になったとき,唐突に猫又は言った。

『じゃあ筆,そろそろ化けてみなさいよ』

聞こえないふりをしたかった。

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