神の豆を育てる聖女は王子に豆ごと溺愛される

19 盆踊りくらいしか、踊れません

「……やめてください。駄目です。アズキはそのままで問題ありません」
「でも」

「確かに、その言葉遣いでは一気に距離感が遠のきますね。聖女様、どうか今まで通りで話しかけてあげてください」
　この方がいいかと思ったのだが……距離感とは、何のことだろう。

「そう、なの？」
「はい。お願いします」
　敬語を使わないでほしいと一国の王子にお願いされるなんて、よくわからない事態だ。
　だが本人も友人もそう言っているし、あずきとしてもその方が楽といえば楽である。

「じゃあ、わかった。普通に話す。……それで、いい加減手を放してもいいと思うんだけど」
「いいえ。我慢できなくなるといけませんので、このままで」
「何なの、それ。意味がわからないんだけど。大体、誰が何の我慢をするのよ」

　あずきの答えに、クライヴの満面の笑みが返される。
　ミントグリーンの瞳が輝きを増し、あずきの心臓に直接攻撃を仕掛けてきた。
　本当に、美少年の笑みというものは恐ろしい攻撃力である。
　答えをうやむやにされたというのに、ちょっとどうでもよくなっている自分が怖い。


「それにしても、急にうるさくなったと思えば……なるほど。殿下と聖女様がこれでは、焦るでしょうね」
　メイナードはそう言いながら、あずきをじっと見つめる。
　悪意は感じられないが、そんなに見られると恥ずかしい。
　何せ豆と猫とイケメンの王国に相応しく、王子の友人であるメイナードもまた整った容姿なのだ。

「私、何かいけないことをしたの？」
「いいえ。あなたがこの国にいらしてから、少しずつ天候が落ち着きつつあります。豆の育ちも戻り始めたという報告もありますし、とてもありがたいことです」
　また豆かとは思ったが、どうやら役には立っているらしい。

「それなら、良かった。……でも、それじゃあ、何なの？」
　メイナードの口ぶりでは、あずきが何かに関与しているようだったが。
「まあ、一言で言えば、殿下のお相手探しですよ」
「メイナード」
　クライヴがすかさず声を上げるが、当の本人はまったく気にする様子もない。

「隠すことでもないでしょう。どうせ、いずれ耳に入ります」
「ですが……」
「お相手？　パートナーとか言っていたの、そのこと？」
　あずきが問うと、クライヴは小さくうなずいた。

「舞踏会のパートナーです。もうじき、豆の聖女が現れた祝いの舞踏会が開かれます」
「え。初耳だけど」
「すみません。説明するつもりが、あんなところを先にお見せすることになってしまいました」
　しゅんとうなだれるクライヴは、まるで小動物のようだ。


「ああ、直談判に聖女様も巻き込まれたのですか？」
「パートナーはアズキだと言っておきました」
「それはまた……荒れるでしょうね」
「仕方ありません。ああも勘違いされるのならば、一線を引いた方がいいでしょう。かえって揉めかねませんから」

　クライヴとメイナードのやり取りからすると、どうやらあの男性は娘をパートナーにしたいらしい。
　そして、クライヴはそのつもりはないということか。
　クライヴは見目麗しいうえに王子なのだから、好みだけの問題でもないのだろう。
　豆と猫とイケメンの王国の王子というのも、結構大変そうだ。

「豆の聖女が現れた祝いの舞踏会です。契約者であり王子である殿下が聖女様のパートナーを務めるのは、どう考えても当然です。それを曲げようという方がおかしいのですよ」
　二人の中では話が通じているようだが、あずきにはよくわからないことがある。

「ねえ。それで、パートナーって、何なの？」
　すると、クライヴが驚いた様子で瞬いた。
「ああ、アズキの世界に舞踏会はないのですか」

「ない……とは限らないけど、一般的ではないわ。少なくとも、私は参加したことも見たこともないし。それ、私も参加しないと駄目なの？　何をするの？」
　舞踏会というと、あずきにとっては物語や映画の中の世界だ。
　どこかで開催されてはいるのだろうが、一般女子高生が関わるようなことではない。

「そうですね。挨拶をされるのと、踊るくらいでしょうか。ひとこと求められるかもしれませんが」
「え。困る」
　挨拶されてもなんと返せばいいのかわからないし、ひとこと求められてもどうしたらいいのかわからない。


「アズキは心配しなくても大丈夫ですよ。俺がずっと隣にいますから」
「いや、それじゃクライヴに迷惑がかかるじゃない」
　契約者はさておき、クライヴは王子だ。
　となれば、それなりに色んな人と社交する必要があるのではないだろうか。

「そんなことありませんよ」
　心配するあずきに対して、クライヴは意外にものんきな反応だ。
「それに、踊るって何よ。私、盆踊りくらいしか踊れないわ」
「ボン？」
「あー。つまり、全然踊れないってこと」

　舞踏会という響きからして、恐らくは社交ダンスのような感じだろう。
　豆の王国なので、『豆音頭』のような踊りが存在する可能性も否定できないが、どちらにしても踊れないことには変わりがない。

「無理に踊らなくても大丈夫ですよ」
「そう？」
　優しい笑みを浮かべるクライヴを見て、アズキは少し安心した。
　だが、同時にメイナードは笑いを堪えている。

「これは、更にうるさいことになりそうですね。……何にしても、今回のパートナーは聖女様でなければおかしいですから。きちんと、伝えておきますよ」
「頼みます」
「さっさと決めていただければ、こんなに揉めることもないのですが」
　メイナードがこれ見よがしにため息をつくと、クライヴは視線をそらして押し黙った。

「こんなに表情豊かな殿下も、なかなか見られませんから。面白いですね」
「メイナード」
「これは、失礼」
　どうやらメイナードがクライヴをからかっているようだが、何のことなのかはよくわからない。


「クリキントンさん」
「ピルキントンです、聖女様。私のことは、メイナードとお呼びください。私も、アズキ様とお呼びしてもよろしいでしょうか」
「呼び捨てでいいわよ。クライヴもそうだし」
　すると、メイナードは苦笑しながらも首を振った。

「それは、ご容赦を。殿下に恨まれてしまいます」
「ああ、王子様と同じ呼び方は駄目ってこと？　じゃあ、私も呼び方を変えた方がいいのかな。クライヴ様？　殿下？　……どれがいいと思う？」
　本人にも意見を聞こうかと見てみると、何故かクライヴの眉間に深い皺が刻まれていた。
　そして、それを見たメイナードは必死に笑いを堪えている。

「……アズキは、そのままでいいです」
「アズキ様。殿下の心中をお察しください」
「心中。……ああ。呼び方はどうでもいいってことね」
　そんなことを話し合うまでもないのかと思ったが、何故だかメイナードが更に笑い出す。

「これは、殿下も苦労しそうですね」
「うるさいですよ」
　クライヴに短く注意されると、メイナードは慌てて咳払いをした。