神の豆を育てる聖女は王子に豆ごと溺愛される

60 諦めないわよ

　さっきは遥か遠くだったのに、今度はかなり近づいている。
　森に入ったのは失敗だっただろうか。

　サイラスに何かされたとしても、さすがに殺されはしないはず。
　ならば神殿で大人しくしていた方が良かったのかもしれない。
　だが今から戻ろうにも、狼はすぐそこまで来ている。

「ご、護身用の豆を、持とうかな。……あ。豆ケースは置いてきちゃった。――〈開け豆オープン・ビーン〉」
　ころりと転がった豆粒を見て、あずきは眉間に皺を寄せる。

「何で小豆なのよ。今は、あんこを食べている場合じゃないのに」
　豆に文句を言ったと同時に、ガサガサという葉擦れの音がすぐ近くで聞こえる。
　びくりと肩を震わせて音のした茂みを見てみれば、金色に光る目がこちらを見ていた。

「嘘、でしょ」
　一歩後退ったあずきと対照的に、茂みの中から姿を現したのは犬によく似た生き物。
　見たことがないので予想ではあるが、恐らくは狼で間違いないだろう。

　その狼はあずきをじっと見ながら、唸り声をあげている。
　どう見ても友好的じゃないし、通り過ぎてくれそうにない。
　だが走ったところですぐに追いつかれるだろうし、木に登ろうにもこの距離では時間が足りない。

　とにかく、少しでも足止めして時間を稼がなければ。
　あずきは豆をぎゅっと握りしめると、手を差し出した。


「お願い、足止めして。――〈小豆のお供えアズキ・オファリング〉」

　手のひらの小豆が光って消える。
　それと同時に、ベッドと見紛うほどの大きさのあんこの塊が狼の上に落ち、あっという間に狼はあんこに体が埋もれてしまった。
　あんこから頭だけを出している様は、苺が顔を出した苺大福のようだった。

「……嘘。あんこ、強い」
　感心していると、あんこに埋もれた狼が遠吠えをする。

　これは、きっと仲間を呼んでいるのだろう。
　のんびり鑑賞している場合ではないと、慌てて近くの木に登ろうと手をかけた。
　だが、それよりも早く獣の荒い息遣いが聞こえてくる。
　どうにか低い枝に足をかけたところで、たくさんの狼が姿を現した。

「いやいや、無理無理。温厚な狼でも無理。そもそも私、猫派だから。犬、無理」
　震えながら、もっと高い枝に登ろうと足をかけたところに、一匹の狼が飛びついてきた。
　靴に噛みつかれてバランスを崩し、そのまま木の根元に転げ落ちる。

　背中とお尻を打って痛みに呻きながらもどうにか周囲を確認すると、狼十頭ほどが目の前にいる。
　転げ落ちたあずきに巻き込まれないように距離をとったようだが、今すぐ襲い掛かってきてもおかしくない。


「やだ。死んじゃうかも」
　弱音が口からこぼれると、ふと母の遺言が脳裏をよぎる。

『幸せになってね』と、母は言った。
　異世界で狼に襲われて死ぬなんて、全然幸せじゃない。
　だから、大人しく死ぬわけにはいかない。

「……諦めないわよ」
　地面に転がった状態から上体を起こすと、狼を睨みつける。
　狼を苺大福状態にした巨大あんこなら、この狼達もあんこに埋めることができるかもしれない。

「〈開け豆オープン・ビーン〉」
　震える手のひらにころりと転がったのは、小豆……ではなくて、ひよこ豆だった。
「――何でよ？　ここは満を持しての小豆でしょう？　空気読んでよ、豆！」

　思わず叫ぶと一瞬狼が怯んだが、すぐに唸り声をあげてあずきにゆっくりと近付き始めた。
　ひよこで狼にどう対抗したらいいのか皆目見当もつかないが、もう新しい豆を召喚する余裕はない。
　あずきは狼に突きつける勢いで手を差し出すと、大きく息を吸った。

「――＜ひよこ豆の行進ガルバンゾー・マーチ＞！」
　半ばやけくそで叫ぶと、大量のひよこ豆がゲリラ豪雨のごとく狼に降り注いだ。
　豆の量も勢いもおかしいが、豆自体もひよこというよりは鶏と言った方がいい大きさだ。

　狼は想定外の鈍器で倒れるものもいれば、大量の豆に埋もれて身動きが取れないものもいる。
　ボールプールで遊ぶ子供のような絵面だが、豆と狼なので可愛いというよりは滑稽だ。
　だが反撃に遭ったことで、狼にも怒りが芽生えたらしい。
　動ける狼達が、一斉にあずきに飛びかかってきた。


「――アズキ！」

　鋭い声と共に、突風が吹き抜ける。
　皮膚が切れそうな程のその勢いで、狼達はその場から吹き飛ばされた。

　狼達は木の幹に体を打ち付けられたり、地面に投げだされたりしており、悲しげな鳴き声があたりに響く。
　突然の暴風に驚いていると、神殿側の小道から輝く金色の髪の少年が駆け寄ってきた。

「……クライヴ？」

　呼びかけというよりも確認のためにその名を口にすると同時に、周囲の空気が動き、何本もの木が倒れた。
　あずきと狼の間を隔てるように転がる木は、すべて鋭利な刃物で切ったかのような滑らかな切断面だ。
　倒木の音と衝撃に驚いたらしい狼達が、蜘蛛の子を散らすように走り去っていく。
　豆のボールプールに埋もれていた狼と、苺大福状態の狼も慌てた様子でそれに続く。

　ぼんやりと狼の姿を眺めていると、金色の髪の少年があずきの前にひざまずいた。