ルナティックティアーズ・プログレッシブ/パスコード

1-2 Killed By Past

　アウロラから一通り話を聞き出した流雫と澪は、彼女が高級そうな一眼レフカメラを持った集団に向けてポーズを決めている間、話を整理する。
　……先刻の事件は、昨夜秋葉原で開かれたコミューンのオフ会が引き金だった。
　犯人は、ゲームを通じて被害者そのものに興味を持ったらしい。しかし、コミューンのマスターだった被害者にその気は無く、その執拗な態度に辟易した彼女は、オフ会の後犯人をコミューンから追放した。
　追放を知った犯人は逆上し、犯行を決意した。被害者がコスプレイヤーであること、今日の池袋のイベントに参戦することはSNSで把握していたから、池袋に足を運んだ。
　其処に、被害者の同行で居合わせたのがアウロラだった。
　全てはアウロラの一方的な話だけに、鵜呑みにすることはできない。しかし、フォロワーが撃たれていながら、彼女が出鱈目を言っているとは思えない。
「……銃社会の弊害ね……」
と澪は言った。
　護身のための道具が凶器になる。それは常に危惧されていた。だが、そのリスクテイクが優先されたのは、それだけトーキョーアタックが大きなインパクトを与えたからだ。
「……何時かはこうなる、とは思ってたけどね」
と流雫は言い、目を細める。
　……テロから逃げ延びるために、何度も銃を手に戦ってきた。銃はエンタメの道具じゃないことを、流雫は誰より意識している。
　銃火器が武器である時点で、所詮ゲームだからと割り切れない。これはゲームだと認識すると同時に、拒絶反応を起こしている。それが画面酔い……に似た症状と云う形で現れるのだ。
　だが、澪は絶対に嘲笑わない。彼の隣に立ち、背中を預かって戦ってきたから、その苦しみは痛いほど判る。
　「……後で、渋谷に行きたい」
と流雫は言う。
「いいよ、あたしも美桜さんに会いたい」
と澪は答える。流雫が何を思っているか、澪には判る。

　アウロラと別れる直前、澪はアウロラとSNSのIDを教え合った。彼女が、イベントの後で会いたいらしく、澪に連絡すると言っていたのだ。流雫もIDこそ教えたが、別に活用することは無いだろうと思っている。
　池袋を後にした2人が降り立ったのは、渋谷。目的は、ハチ公広場の端に建つオブジェクト。そのレリーフには、トーキョーアタック慰霊碑と刻まれている。
「美桜……」
「美桜さん……」
2人の高校生は、とある少女の名を呼ぶ。
　欅平美桜単語けやきだいらみお。流雫のかつての恋人。トーキョーアタックで、まさにこの場で命を落とした。空港で遭遇した流雫は逃げ切って無事だったが、同級生からの一報に膝から崩れ泣き叫んだことを、今でも鮮明に覚えている。
　そして澪は、一度だけ夢で逢ったことが有る。流雫への想いに偽りは無い、しかし美桜の死の上に成り立つ愛を喜ぶべきなのか、そう迷っていた頃に。
「流雫のこと、頼むよ。澪」
そう言ってほしかったから、夢に出て来た。今はそう思っている。
　その約束を護り続ける。それが澪の、何が起きても犯人に屈しない原動力だった。
　美桜の死が、流雫と澪を引き寄せた。そして今は、彼女が2人を護っている……2人はそう思っている。だから今までも、テロで死ぬこと無く生き延びてきた。
　……何も間違っていない。ゲームとリアルを区別できていないことすら。そう肯定されている気がして、流雫が
「サンキュ、美桜」
と呟くと、後ろから
「いた」
と声が聞こえた。声の主……キャリーバッグを転がす少女は、オレンジの服にブラウンのスカート。私服に戻ったアウロラだった。
「アウロラさん……？」
「本名、教えてなかったわね。悠陽よ」
と、先刻までコスプレイヤーだった少女は言った。
　アウロラ改め、天王洲悠陽単語てんのうずゆうひ。都内に住み、流雫や澪と同い年。
「街中でハンドルネームは流石にね」
と言った悠陽に連れられ、2人はドーナッツ屋に入る。
　「流石に楽しむ気にはならなかったから、帰ることにしたの」
そう話を切り出した悠陽は問う。
「EXC、やってる？」
2人は同時に首を振る。
「もし始めるなら、インビテ送るわよ？」
インビテ……インビテーション、即ち招待コード。これが無くても始めることはできるが、有れば最初からフォロワー同士でいられる。最近はフォロワー同士限定でコミューンを形成するケースが多く、ソロ……1人で始めるより難易度が低い。
　「僕は要らない」
と拒否した流雫とは対照的に、澪はSNSのメッセージ機能で受け取ることにした。元々同級生から誘われていたが、無課金でも遊べるなら時々ログインする程度で十分だ。
　悠陽は流雫を残念だと思う一方で、澪とは一緒に楽しめるだろうと期待していた。

　東京でデートの時は、大体澪の家に泊まる。それは流雫よりも澪が望んでいる。ただ同じ部屋にいるだけで落ち着く、そう云う感覚だ。
　流雫は床に、澪はベッドに座り、スマートフォンを握り、それぞれの相手と話している。
「今度はイベントで銃撃かよ」
とフランス語で言った少年は、溜め息をつく。
　アルス・プリュヴィオーズ。フランス西部の都市レンヌで生まれ育った。流雫とは同い年。
　流雫と知り合ったのは、以前彼がレンヌに帰郷した時だ。流雫の過去を大きく変えることになったパリでの大規模テロ、或る意味ではその当事者だったアルスは、その贖いとして流雫に力を貸すことに決めた。
　それが今では、流雫にとって澪の次に仲がよい存在だ。日本への短期留学で流雫と同じ部屋で過ごした経験も有る。
「ただ、判りやすい動機だし、これが別の何かの伏線とは有り得ないだろ」
「とは云え、日本は何時も厄介なことばかり起きる。今度こそ、何も無いといいがな」
「そう願いたいよ」
と流雫は言った。
　その後ろにいながら、2人が何を話しているのか全く判らない澪に、彼女の相手は
　「暇つぶし程度なら悪くないかもね」
と言い、澪は言葉を返す。
「詩応さんとなら、面白いかも」
　伏見詩応単語ふしみしの。名古屋に住む女子高生で2人と同い年。ボーイッシュな外見と男勝りな性格で。元陸上部。
　姉の死がきっかけで、流雫や澪と出逢った。何より澪を慕っている。流雫にとってのアルスのようなものだ。
「どうせだし、一緒に始める？」
と誘った詩応に、澪は
「じゃあ、ダウンロードしますね」
と言った。アプリ容量は4GBと大きいが、Wi-Fiを使えば問題無い。
　悠陽から受け取ったインビテは、一応使うことにした。単にフォロワーと云うだけでSNSの延長、その認識だった。
　通話しながら登録する澪を見る流雫は、アルスと話しながらSNSでEXCを検索する。
　プロモーションやプレイに関する投稿が溢れる中で、気になるものを見つけた。3日前のものだ。
「昔の俺に殺された……？」
「何だ、それ」
「そう投稿されてる」
と流雫は言う。ただ、同様の投稿は他に見当たらない。
「同じ名前と同じ外見のアバターがいても不思議じゃない。成り済ましも有り得るが」
とアルスは答えるが、引っ掛かる。
　流雫が気になると言ったものは、どれも思い過ごしでは終わらないからだ。今までもそうだった。
「思い過ごしならいいけど」
と流雫は言う。アルスは
「そうだな」
と答えるしかなかった。先刻と同じ事を言っているが、それに越したことは無いと言い聞かせるためにも。

　澪が始めたアカウント登録は終わり、アバター作成に移っていた。同時に1体までしか持てないが、ゲーム内でキャラクターをロストした場合は、再度こうして作成する。再作成が面倒な人向けに、アバターをプリセットで保存し、呼び出す機能も有る。
　顔写真や似顔絵を元に、画像生成AIが裸体のアバターを生成する。後は微調整し、衣装をパズル形式で組んでいく。
　澪と詩応は揃ってシスター風にした。澪は碧で名はミスティ、詩応は紅で名はフレア。それぞれ大腿を露出させてケープを羽織っている。仮に、悠陽のようにコスプレしようものなら、恐らく露出の高さからカメラを持った連中に群がられて厄介なことになるだろう。
　アバター作成が終わると、最後にパラメータを割り振る。後はゲームを始めるだけだ。この時点からメッセンジャーアプリの通話機能は使えなくなり、ゲーム内のボイスチャット機能を使うことになる。
　フランス人との通話を終えた流雫と目が合った澪は、自分の隣に誘う。綺麗なグラフィックが6インチの画面に映し出される。チュートリアルで操作方法を知ることになるが、GUIは視点の微調整と移動、複数のアクションボタンがフローティング表示されたオーソドックスなもの。初心者でも動かしやすいのが特徴だが、澪にとっては視点を動かさず全てのボタンの位置が判るのが好都合だ。
　チュートリアルは簡単な動きと戦闘の基本で終わった。後は何をしようが自由だ。
　流雫は他人のプレイを見るだけなら問題無い。自分がプレイしなければいいのだ。澪のアバターを見る少年は、しかし先刻の投稿が引っ掛かっていた。
　780万人のユーザがいるのだから、当事者間で問題を抱えているケースも少なくない。その恨みから成り済ましとアバター狩りに走っているのであれば、褒められることではないが未だ判る。厄介なのは、それ以外の理由だ。
　とは云え、澪や詩応が厄介な問題に絡まれないだけでいいのだ。
　その2人のアバターは、広いロビーエリアですぐ見つかった。そして出逢った瞬間、フォロワー同士になる。コミューンとフォロワーは無関係だし、リアルでの関係をそのままゲームでも活用したい。単に東京と名古屋で暮らす2人の共通の遊び場、簡単に言えばそう云う認識だ。
　ゲームフィールドへ移動すると、そこには近未来の街が拡がっている。とは云え、見た目は現実世界とほぼ変わらない。
「割とリアリスティックなのね」
と澪は呟く。すると、突然2体のアバターが走ってくる。その背後からグレーの戦闘服を纏ったアバターが追い、マシンガンを数十発放つ。
　一気に体力ゲージが空になった2体のアバターは倒れ、数秒後に消滅した。……最初に見た光景がキルされる様子だった。
「……PvP……あれ、いいのか……？」
と詩応が呟く。
　ユーザ同士のPvP自体、好ましくないが禁止されていない。しかし一部では、自分よりレベルが低い者を狩るためにPvPを繰り返すハンティングが起きている。
　そして、グレーのアバターにとって最高の獲物が目の前にいる。露出度高めのシスター2体。瞬殺決定だ。惜しむらくは、リアルやVRMMOならできそうなことができないことだ。
　どんなにゲームとは云え、易々と殺されるワケにはいかない。
　新規登録限定で、最初にランダムで武器が与えられる。澪はスナイパーライフルのようなレーザーガン、詩応はマシンガンだった。
「澪！」
「詩応さん！」
2人の声が続き、ミスティとフレアの最初の戦いが始まった。