新世界

２５

　マルの言葉に、崇嗣さんと男はぎょっとしたような顔をした。
「録音だって？　何の言いがかりだよ」
　男は誤魔化すように笑うが、崇嗣さんの表情は厳しいままだ。どういうことだ、と促されて、マルは違和感の理由を述べる。
「微かですが、ノイズが聞こえます。おそらくはコートの右側……、そう、内ポケットに何か録音器具があります」
　崇嗣さんは男の内ポケットに手を突っ込むと、小型のマイクロフォンを引き出した。
「俺をはめようとしたのか？」
「ち、違う、あんたをはめようだなんて……！」
　地面に落としたマイクロフォンを踏み潰し、マルの手を掴んでその場から立ち去ろうとした崇嗣さんの後を、男は慌てたように追う。
「待ってくれ！　ほんの出来心で、あんたをはめる気なんてなかったんだよ！」
　崇嗣さんは足を止めると、男の真意をはかるように見た。男は慌ててぶ厚い封筒を取り出すと、崇嗣さんに渡した。
「二度目はないぞ」
　崇嗣さんは男の胸に拳を当てると、マルの手を引いたままその場を去った。

　家に着くなり、崇嗣さんは何かを警戒するように部屋のあちこちを調べると、やがて満足したように緊張を解いた。そのようすを、マルは玄関に立ったまま、じっと眺めていた。
「さっきの、どうやってわかった？」
「あの人から、ずっと微かなモーター音が聞こえていたんです。録音しているのだと気づいたら、なぜだろうと不思議に思いました」
　新しいこの身体は、人間の耳には届かないような小さな音でも聞くことができる。
「そうか」
　崇嗣さんはコートを脱ぐと、コンロの火をつけ、その上に薬缶を乗せた。ガリガリと音をさせながら、崇嗣さんがコーヒーミルで豆を挽いている。芳ばしい匂いが部屋中に満ちた。彼が何を考えているのかわからず、マルは不安が募った。
「あの」
　勇気を出してマルが話しかけようとしたときだった。
「飲むか？」
　崇嗣さんは自分のカップに口をつけると、もう片方のカップをマルに差し出した。
　フードを外し、崇嗣さんに近づく。カップを両手で受け取ると、崇嗣さんは自分のカップを持ったまま、リビングのソファに腰を下ろした。ソファで丸くなっていたヴィオラが迷惑そうに片目を開けたが、再び目をつむった。
「約束を破って申し訳ありませんでした」