待つ女

柿本梨緒音

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第一章

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第一章
忽然と消える

2013年、春休みの午後。
陽射しはまだ柔らかく、街路樹の新緑が風に揺れていた。高校1年生、橘佳織は、私服のカーディガンとスカートに身を包み、軽やかな足取りでバス停に向かっていた。
鞄には今日観るラブロマンス映画のパンフレットと、麗華に貸す約束の文庫本が入っている。『源氏物語』の現代語訳版だ。佳織は特に、六条御息所のエピソードに惹かれていた。
光源氏を好きすぎて、嫉妬に狂い、生霊を飛ばして夕顔を死に至らしめてしまう——そんな歪んだ愛の形が、怖いのに、どこか心を掴む。自分はあんな風にならないはずだけど、もし好きすぎたら……？古典文学同好会の次回発表では、「愛の闇と生霊」をテーマにしようと、最近ずっと考えていた。
しかし、佳織にとって、この春休みは青春の絶頂だった。ケーキ屋のアルバイトを始め一年が経つ。甘い香りに包まれながら接客する日々は新鮮だった。先輩の柳沢洋介に「佳織ちゃん、今日は笑顔がいいね」と褒められるたび、胸が温かくなった。

ギター教室でコードを覚えるのも楽しく、面倒見のいい明るい少女だった。

でも、最近は洋介先輩のことが頭から離れなくて、少し困っていた。バイトのシフトをチェックしたり、SNSを覗いたり……ただの憧れのはずなのに、時々自分でも怖くなるくらい。

今日は特別な日。早川麗華とスターバックスで待ち合わせて、レイトショーで映画を観る。予告編を見た瞬間から心が躍っていた。

バスに揺られながら、麗華にメッセージを送った。「今、バス乗ったよ。予定通り二時頃着くね！」

昨日、バイト先で洋介先輩が「今日は映画観に行くんだよね」と言っていたのを思い出す。この時間、このバス停近くを通る可能性が高い。予定通りなら最寄りバス停で降りるはずだったけど
……今日は違う。

心臓が少し速くなった。
1つ前のバス停で降りて、少し歩けば……もしかしたら「偶然」会えるかもしれない。

ベルを鳴らし、バスが止まる。
佳織は深呼吸して降りた。

麗華に電話をかける。
「もしもし、麗華？ごめん、一つ前のバス停で降りちゃった。歩いて行くから、スタバで待っててね」
「え、なんで？大丈夫？」
「うん、ちょっと散歩したくなって。すぐ着くよ！」
電話を切ると、佳織はバス停のベンチから立ち上がり、歩き始めた。

春の風が頰を撫でる。歩き始めて数歩。
向こうから、見覚えのある長身のシルエットが近づいてくる。
「あ、佳織ちゃん」
心の中で小さくガッツポーズ。
でも、顔には出さない。
映画館までは徒歩で十五分ほど。ちょうどいい距離だ。

洋介が軽く手を上げた。佳織も笑顔で応える。
「先輩！こんなところで」
「今日はオフ？」
「うん、先輩も？」
「俺も。映画観に行こうと思って」
二人は自然と並んで歩き始めた。同じ方向だ。

佳織は少し照れながら話す。
「私も映画なんです。麗華と待ち合わせで、ラブロマンスのやつ」
「へえ、俺は別のやつだけど。同じ映画館か。じゃあ、一緒に行こうか」
「いいんですか？」
「もちろん。道中、つまんない話でいいなら」

バス停から映画館の建物まで、他愛もない会話が続いた。ケーキ屋の常連の話、最近のバイトの失敗談、ギター教室で覚えた新しい曲のこと。
洋介は静かに聞き、時折笑って相槌を打つ。佳織は先輩の落ち着いた雰囲気が好きだった。話していると、なんだか安心する。

映画館の建物が見えてきた。モールに併設された大きなシネコンだ。
佳織はスターバックスに向かうため、建物内の通路を通るつもりだった。
「ここで別れますね。先輩、楽しんでください」
映画館前の広場で、佳織は軽く頭を下げた。洋介は微笑んで頷く。
「うん、佳織ちゃんも。映画、泣かないようにね」
「泣いちゃうかもですけど！」
笑い合って別れた。
佳織は浮かれた足取りで、建物の自動ドアをくぐった。
館内は暖房が効いていて、温かく柔らかい空気が肌を包む。
エスカレーターを上がり、通路を進む。
スターバックスはもうすぐだ。
麗華がもう来ているかもしれない。佳織はスマホを取り出し、時間を確認した。
二時五分前。ちょうどいい。
モール内の通路を歩きながら、佳織は軽くスキップするように足を進めた。
スターバックスは目と鼻の先。麗華の姿が見えるはずだ。

通路の角を曲がると、防犯カメラが天井から静かにこちらを見下ろしていた。赤いランプが点滅している。佳織はそれに気づきもせず、歩を進めた。

ふと、胸にざわめきがよぎった。源氏物語の六条御息所みたいに、好きすぎて生霊を飛ばしたらどうなるんだろう……？馬鹿げた想像を振り払い、スターバックスに向かう。

その二分後。佳織はスターバックスに現れなかった。

麗華はカウンター横の椅子に座り、スマホを握りしめながら通路を見つめていた。
約束の時間はとっくに過ぎている。メッセージも電話も、既読にならない。呼び出し音が虚しく響くだけだ。

「佳織……どこ？」
麗華の小さな呟きは、コーヒーの香りと館内のざわめきに掻き消された。
防犯カメラが捉えた最後の映像では、佳織は確かにモール内に入り、通路を歩いていた。軽やかな足取りで。そして、二分後には忽然と姿を消していた。
春休みの午後、モールの喧騒は変わらず続いていた。誰も、少女が消えたことに気づいていなかった。

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