隣国は魔法世界

冒険編

第八章 地下都市ララ-2

　
　ディルクが言葉を返したのは、空の月が雲に隠れ、再びその姿を現してからだった。

「えっと……」

　全く予想すらしていなかった告白に、彼の思考は完全に停止したようだ。
　サヤはなんとなく答えがわかってしまったが、その反応が見られたのに満足しようと思った。

「ごめん、俺そういうの考えたことなくて……えーと……」

　先程の態度から一転、ディルクはしどろもどろに精一杯言葉を選ぶ。額の輪に手をかけつつ顔を赤らめ、困ったように続けた。

「気持ちは……嬉しい。けどその、俺は……恋人とか嫁とか……つくるつもりなくて、今までもこれからも……だから……悪いな」

　静かな声で呟くようにそれだけ言うと、ディルクは月を見上げる。
　隣で落胆しているのがわかったが、彼は他にかける言葉も思いつかなかった。

「……そういえばマスターは、隣国がお好きでしたね」

　しばらくの沈黙を破り、声をかけてきたのはサヤだった。

「ライサさんを気にされるのは、あの子が隣国人だから……ですか？」
「えっ？」

　サヤの言葉にディルクはギクリと全身を硬直させた。
　それは悪友の冷やかしでもない、信用のおける部下からの真っ向からの指摘。

「俺が……ライサを？　そりゃまぁ、敵国の客人だし監視も必要だから気をつけてはいるけど」

　何故サヤからそんな質問が来るのか、考えようとして我知らず心臓が早鐘をうつ。
　そんな自分の反応に気付いてディルクは愕然とした。しかしサヤの手前、思考を無理矢理停止する。

「そんなに……気にしてるか、俺？」

　するとサヤは一言「いいえ」とだけ答え、立ち上がった。変なことを聞いてすまない、もう夜も更けてきたと。

　彼女が戻った後、ディルクは月を見上げ、ここ数日の行動を振り返ってみた。確かに最近ライサを見る度に絡んでいたような気もするが。

（度が……過ぎてたか……？）

　心当たりがなくもない自分に思わず唸る。

「……何やってんだ、俺は」

　これじゃただの気を引きたい子供じゃないか、明日からもう少し気をつけようーーそう自分に言い聞かせ、またそれ以上考えることなく、ディルクも部屋に戻っていった。


　　◇◆◇◆◇


　南方の街ララのある場所は年中暖かく、作物には恵まれている。広大な丘陵地帯であり、地形的にほどよい斜面と凹凸が遙か先まで続いていた。
　そうした斜面は作物を作るのにはよいが、建物を建てたり、人が歩いたりするには不便である。
　よって人々はその丘の内部を利用して生活していた。
　西部の山から流れる小さな川は地上の丘陵と、地下にもその流れをつくり、東側を流れる大きな河へと注ぎ込む。そんな丘陵の、地下に広がる街だった。

　四人は途中乗合馬車に乗ったりしながら、ネスレイの屋敷を出て四日ほどで、ララの街の入り口にたどり着いた。通行証を見せ、魔法によって浮かぶエレベーターで街の中に入っていく。

「わ、すごぉ――い！！」

　科学世界にも地下街はあったが、全く規模が異なっていた。
　天井も高いし、何より太陽光が差しているように見える。地下というよりは、ちょっとした峡谷の谷底を思わせた。
　規模も今までの都市並に大きい。地表をくぐらなければ、とても地下だとはわからないだろう程に立派な街だった。

「あら、太陽光、本物なのよ？　魔法で日が本当に差すようになっているの。少し風もあるでしょう？　丘に吹く風なのよ」
「えぇ！　すごいわ魔法！　どうなってるんだろ、いーなぁ」

　もちろん魔法なら何でもできるという訳ではないのだが、ライサは心から羨ましいと思った。
　まだまだゲームやお伽話のイメージが抜けない魔法であるが、そんなものが本当に使えるなら、あんなことをしてみたい、などという夢を見たことくらいある。未知な分野にこそ、憧れる。

「何夢みたいなこと言ってんだよ。魔法だって理論も規則もいろいろあるに決まってんだろ」

　サヤとライサの会話を傍で聞いていたディルクが、さりげなく水を差すようなことを言ってくれた。

「魔法で日が差すって言ったらスゴイよーに聞こえるかもしれないけどな、要は透過光だろ、透過光。科学にだってあるだろーが」

　それを魔法使ってそれっぽく見せてるだけだろばっかみてぇーーぶっきらぼうに言いながら、ディルクはスタスタと先を歩いて行った。
　ライサはなんだかとてつもなく夢を崩されたような気がして、思わず拳を握り締める。

「うるさいわね、馬鹿で悪かったわよ！　ディルクに私の気持ちなんてわかんないんだから！　って、ちょっと待ちなさいよっ！」

　一発殴らないと気がすまないという勢いで、ライサはディルクを追っていく。遠ざかる彼女の奇声を聞きながら、残されたサヤとリーニャは呆気にとられていた。
　ディルクの心がけをよそに、彼のライサへの絡みは相変わらず続いている。
　更に最近サヤが気まずくて、ディルクの傍にあまり行かなくなったので、その分二人の喧嘩が多くなったようにも思える。
　サヤはため息をつき、気を取り直したように、懐から財布をとりだした。

「リーニャ、アイス食べようか？」
「ほんま？　らっきー！」

　パッと少女の顔が明るくなる。喜んで手近なお店に入り、中からサヤを呼んだ。

「サヤねーちゃん、早くー！」

　サヤはちらりと、二人が去っていった方に目をやった。姿はもう見えない。
　だが心の中で思わずにいられなかった。

（ライサさんは、一時だけの存在なのよ、マスター……！）


　　◇◆◇◆◇


「う、ウソぉ……」

　ライサは街中で一人途方に暮れていた。ディルクの姿を見失ってしまったのだ。
　お店がたくさん建ち並び、人々が絶えず行き交っている。そんな雑踏の中、この辺にいるのかどうかもわからない。地図も大雑把なものしかないので現在位置もつかめず、元の場所に戻ることもできない。

「まいったなぁ……宿くらい決めておけばよかったわ」

　どうやってみんなと合流したらいいか考える。
　そういえば魔法使いは、外で連絡をとる時どのようにしているのだろうーーライサは既に使えなくなった電話を眺めて思った。
　そしてダガーの基地で、ディルクが助けに来てくれたことを思い出す。
　もしかして、いざという時にはまた、自分を見つけてくれるのではないだろうかと。

「でも、今ディルクに見つけられるのはなんか癪だわ」

　リーニャにはサヤがいるし、しばらくこの街をうろついてみてもいいかもしれない。最近一人でゆっくり考えごとをすることもなかったし、ちょうどよいと考える。
　割り切ったライサは、改めてララの街に繰り出して行った。