精霊魔法は使えないけど、私の火力は最強だった

１ 鑑定の儀編

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　さらにさらに二週間が過ぎて、赤の樹林の閉鎖が解除された。

　あれ以降、魔物の出現はなく、樹林の様子も元に戻ったようだ。
　猫の形をした何かについては話題になっていない。猫（仮）が第六師団に見つからずに済んだことを祈りたい。

　街道がようやく使えるようになり、大神殿での鑑定の儀も再開となった。一ヶ月も取り止めとなっていたので、大神殿も多忙を極めているらしい。

　私と妹の最終鑑定の儀は、不幸にも、父の予定がある日に決まった。

「第八師団って、精霊術士団だよね？」

「はい。そこの会議と重なったようです。ご当主様は顧問を務めていらっしゃるので、欠席は難しいかと」

「また延期か」

　グランフレイムでは、第八師団の新人訓練を請け負っている。今度の会議は新人訓練についての話し合いなので、父が欠席するわけにもいかないようだ。
　ジンから話を聞いて、またかと諦めていたら、その日のうちに連絡があった。

「延期はしないそうです」

　ただし、父は儀に最後まで参加せず、鑑定結果を聞いてすぐ、会議に向かうとのこと。
　まさか、マリージュが延期したくないって言い出したんじゃないよね？

「マリージュ様が、これ以上、先延ばししたくないと。ご当主様に涙ながらに訴えられたようで」

　ジンが気まずそうに答える。

「…………」

　何も言うまい。

　私の記憶にある妹は、明るくて純粋で裏表のない性格で、誰にでも愛される女の子だった。と思う。
　今の妹も、皆から愛されているのが伝わってくる。
　でも、なんだろう。使用人や騎士団の話を聞いていると、モヤッとするんだよね。ひがみ？

「私が延期したくないって訴えていたら、去年、儀をやってくれたのかな」　

　何も言うまいと思っていたのに、口から何か出てきた。
　うん、ひがみだな。
　妹をひがむなんて情けない。気をつけよう。

　料理修行も終わりにして、身の回りの整理をしないといけない。
　騎士団の噂話からすると、きっと、すぐに追い出されるか、でなければ自分から出て行くことになりそうだ。

　料理長に修行のお礼を伝えに行った帰り、裏庭の訓練場に足を延ばした。
　この訓練場は私専用。表から隠れるような場所にある。ついでにここも片付けておこう。
　実戦訓練にも行けないし。体技や剣技の授業は、嫁入り準備には不要だからとぜんぶ中止にされたし。
　もう、ここを使うこともないだろうから。

「お姉さま？　ネージュお姉さまでしょ？」

　突然、天使の声がした。
　私の訓練場に天使がいる。

　あれ？　ここは天使の出現場所だったっけ？

　ふわふわした金髪に澄んだ淡い青色の瞳、私より小柄で、フリルいっぱいのワンピースに身をつつんだ天使は、マリージュだった。
　妹に対してモヤッとしていた気持ちが、一瞬にして消え去る。
　うん、かわいいは偉大だ。

「マリージュ？」

「ネージュお姉さま！」

　明るい声は昔の記憶のまま。
　走り寄り、お互いが手を延ばしたそのとき。

　バチン

「いっっったーー」

　延ばした右手を強く弾かれた。
　痛くて動かせない。胸に腕を抱える。

「マリーに触るな！　近づくな！」

「はぁ？」

　怒鳴り声に目を向けると、私のことを上から睨み付けるやつがいた。偉そうな顔をして偉そうな態度をしている。
　こいつにやられたのか。
　妹と同じく金髪碧眼だけど、かわいくない。
　腕も脚もヒョロッとしていて、全体的に細い。グランフレイムの騎士服を着ているが、騎士というよりは、お飾りの上官という感じだ。

　私から隠すように妹を抱き寄せ、妹に対してはニコニコした顔で、とんでもないことを言い放つ。

「マリー、あんなもの（＝私）に触ると呪われるよ」

「お兄さま。どうして、そんなことを言うの？」

　ほら、ネージュお姉さまよ、とあどけない顔で言い返す妹。

　待って。お兄さま？　お兄さまってまさか、

「セルージュお兄さま…………？」

　思考がついていかない。
　こいつが、あのセルージュお兄さまなの？

「許可なく、人の名を呼ぶな。腹立たしい」

　許可なくって。兄妹でしょ？

「見てごらん。あれ（＝私）を精霊が避けているだろ。呪われているから、精霊が寄りつかないんだ」

　違う。

「呪いなら、わたくしの光の精霊魔法があるわ。助けてさしあげないと」

「あんなもの（＝私）まで心配するとは、マリーは優しいな」

　違う違う。

「どなたかを助けるために力を使うのは、精霊術士として当然のことですわ」

「マリーは偉いな。さすが、私の妹だ。グランフレイムの誇りだよ」

　違う違う違う。
　弾かれた右手の痛みより、胸の痛みの方が強くなってきた。

「でも、マリー。精霊に嫌われるようなもの（＝私）にまで、優しくしなくて良いんだ。マリーの優しさはちゃんとした相手に使いなさい」

　絶対に違う。これはお兄さまじゃない。
　私は自分にそう言い聞かせた。
　セルージュお兄さまは、私に優しかった。いつも上手に精霊魔法を見せてくれた。私に優しくしてくれたんだ、いつもいつもいつも。

　でも、胸の痛みは治まらないし、右手の痛みは現実だった。

「まだいたのか。マリーに姿を見せるな。さっさと立ち去れ」

「お兄さま！」

「さあ、マリー。狭くて貧相だけど、ここで護衛班との訓練だ。護衛の動きをよく覚えるんだぞ」

　私の訓練場で、兄が優しい声を妹にかけていて。私の場所なのに、私の居場所はどこにもなくて。
　視界が歪む。右手も胸も痛い。

　気が付いたら、自分の部屋にいた。

　あれからどこをどうやって帰ってきたのか覚えていない。
　弾かれた右手を見ると赤くなっていた。数日したら痣になりそうだ。痛い。
　右手の痛みが、私を現実に連れ戻した。あれは現実だった。

　ジンもメモリアも何も言わずじっと私を見ていた。

　尋ねなくても分かる。
　あれが今のセルージュお兄さまなんだ。
　私には、もう、優しい兄はいなかったんだ。

「お茶でも飲もうかな」

　いいタイミングで、メモリアが紅茶とクッキーを出してくれた。紅茶もクッキーも塩辛かった。