精霊魔法は使えないけど、私の火力は最強だった

５ 出張旅行編

4-8

　まさしく、それは闇そのものだった。

　暗くなっている通路の先に佇むそれは、黒い毛並みに赤い目だけを爛々と光らせていた。

「まったく、なんだお前は？」

　闇が口を開く。

　直接、対峙するのは初めてだったが、竜種とも違う圧を纏っていた。

　フィアが持つものともまた違う。同じ赤種でもここまで違うものかと思い、軽く頭を振った。

　そうだ。竜種は基本、権能が同じだが、赤種はそれぞれ権能が違うんだった。ならば、フィアと違うのは当たり前か。

「なんでお前がここにいるんだ？」

　俺が何も答えないのに苛ついたのか、闇がにじり寄ってきて、質問を繰り返す。

　正直、面倒な相手だが、こいつがここにいるということは、フィアの方は別のやつが相手をしているのだろう。
　ここでは必要な情報を引き出すくらいにして、さっさとフィアに合流しないと。

　赤種は世界の監視者で、世界の象徴でもある。
　竜種が相手ならともかく、上位竜種の俺であっても、さすがに赤種をどうにかすることはできない。

　俺はそっと舌打ちをして、闇に向かって返事を返した。

「聞き捨てならんな。俺は俺が行きたいところに行ってるだけだ」

「僕が言いたいのは、そういうことじゃない」

　闇は例の黒猫の姿をしていた。かわいらしさはどこにもない。声も成人の男性の物だ。それに、猫というには体躯が大きすぎる。これでは黒豹だな。

　もちろん、俺は素直な感想を口にすることなく、じっと黒猫を睨みつけた。

　威圧を孕んだ視線にも動じずに、黒猫はゆっくりと近づいてくる。

「四番目の魔力を感じてやってきたのに。いるのがお前だっていうのは、いったい、どういうことなんだよ」

「いっしょに行動されてるから、魔力の痕跡があるだけでしょう」

　四番目という言葉に反応して、ベルンドゥアンが尤もらしいことを口にするが、黒猫は取り合わなかった。

「違う。痕跡程度のものではない。なんで、お前から四番目の魔力が感じられるんだ？」

「竜種の夫婦は一心同体だからな」

「師団長、それ、さっきも言ってましたけど。何か、からくりがあるんですね？」

　ようやく、何かに気づいたようで、ベルンドゥアンが探る素振りを見せてきた。

　まぁ、からくりというか、理由はしっかりあるにはある。
　だが、ベルンドゥアンにも、この黒猫にも教えてやる義理はない。

　なにせ、フィアも知らないことだから。

　教えるなら、まずはフィアに教えるのがスジだよな。

「ともかく、急ぐぞ」

　俺は黒猫から目を離さず、隣にいるベルンドゥアンに声をかける。
　質問を無視する形になったが、何も言わないところを見る限り、答えは期待してなかったようだ。
　俺は言葉を続ける。

「今、こいつがやろうとしているのは、時間稼ぎだ」

「察しのいいやつだな」

「フィアの気配が二つあるから、気配の薄い、俺の方の確認に来たんだろ」

　黒猫のヒゲがピクッと動いた。どうやら図星のようだ。
　反応するだけで反論はしてこない黒猫とは違って、ベルンドゥアンは疑問を口にする。

「しかし、同種ならともかく。それ以外の人間が、クロスフィア様をどうにかできます？」

「どうにかできる算段があるから、こいつがこっちに着たんだろうな」

　またもや、ヒゲが微かに揺れる。
　反論せずとも、この反応がすべてを物語っているだろうに。

「それにこいつは、フィアとの直接対決で負けてるしな。俺たち相手なら、自分がどうにかできると思ってるんだろうな」

「ずいぶんと舐められていますけど、良いんですか？　師団長は、上位竜種最強でしたよね？」

「ふん。まさか」

　ベルンドゥアンに軽く煽られ、俺は鼻で軽く笑った。
　そして、ジロッと黒猫を睨む。威圧や殺気が通じないのなんてどうだっていい。

　フィアより俺の方が強くないというのは事実であっても、俺の方が対処が簡単だと思われるのは心外だった。

　この際だから、物分かりの悪い猫にキッチリと教え込んでおくか。

　俺はフィアの夫で、しかも、最強の夫だということを。

「こんな小動物に、竜種の夫を止められるわけがない」

「それはどうだかな。こっちだってひとりじゃない。だいたい、誘い出されたのはお前たちの方だ」

　さっきからピクピクと反応するだけだった猫は、突然、余裕そうな態度で反論し始めた。

「なんだと？」

「こっちは出迎えの準備万端だということだ」

　くそっ。時間稼ぎだと分かっていたのに。少し慎重に行動し過ぎたか？

「口では何とでも言えるよな」

　焦る内心を表に出さないよう、平静を装う。

「余裕ぶっているのも、今の内だぞ」

　そう告げる黒猫の背後、通路の暗がりからひとつ、またひとつ、暗い影が現れた。

　もともと、ここは部屋のような空間ではなく、ちょっと広めのただの通路。

　その通路に十人ほどの、影のような男たちが現れて、立ちふさがっている。

　そして、その男たちの中心になっているのはあまりにも見知った顔だった。

「お前は…………」

　渇いた喉の奥から、軋むような声が漏れる。

「どうやら、気に入ってもらえたようだな。僕たちの出迎えを」

　猫の言葉にはっとした。

　くそっ。猫ごときに飲まれてどうする。

　ちらっと隣の様子を窺うと、ベルンドゥアンも中心にいる男を警戒していた。半眼で相手を睨みつけ、剣の柄に手をかけている。珍しく緊張しているようだ。

　そう言えば、ベルンドゥアンもあいつのことを知ってたな。

　俺は改めて、猫と猫の後ろの男たちに目を向けた。
　慌てる必要も、緊張する必要もない。
　いつも通りやればいいだけだ。

　俺は腹をくくった。