精霊魔法は使えないけど、私の火力は最強だった

５ 出張旅行編

5-4 続・調査員は忙しい

　昼の営業が開始になってみたものの、辛牛亭の店内はガラガラだった。

　私はいつものように、入り口に陣取っている。

　お客様に最初に接して、案内したり説明したりするのが私の仕事なので、ここが定位置ではあるのだけれど。

　今日はこの定位置がひどく居心地悪く感じた。

　昨日までとはまるで違う店内の様子を見て、戸惑いを隠せない従業員たち。
　やることもなく、ただただ右往左往するだけの状況で、店長だけはいつもの調子でつぶやいた。

「まぁまぁまぁ、今日はずいぶんと閑散としていますわね」

「ご予約以外のお客様の入りも、昨日まではいつもの通りだったのですが」

　つい、言い訳めいたことを口にしてしまう。

「何か心当たり、ありませんか、店長」

　はっとしたときには遅かった。店長に責任があるようなことを言ってしまった。怒られる。

　身を固くする私を、店長は興味なさそうな目で見返してきた。

「わたくしの方が聞きたいものだわ。何か心当たり、ありませんの？」

「それは、その………………」

　思わず口ごもる。

　これはどういうつもりだろう。

　自分のせいではなく、こちらのせいだろうと責任転嫁しているのか。それとも、本当にまったく分かっていないのか。




　背後で扉の開く音がして、返答に困った私の肩を、誰かがトントンと叩く。

「すみません。ちょっとよろしいですか？」

　聞き慣れない声。

　良かった、お客様だ。その場しのぎだけど、とりあえず逃げられる。

「はい、お待たせしました。おひとり様でしょうか？」

　クルッと振り向くと、そこにはカチッとした背広姿の男性がひとり。

「ほらほらほら、分かるお客様にはうちの良さが分かりますのよ。さぁ、ご案内して」

　とたんに上機嫌になった店長は、従業員たちに声をかけながら、奥へと歩いていった。

　料理人たちにも心配ないと言いに行ったのだろうか。まだ、ひとりの来客だというのに。

　それだけ、皆、不安がっているのは事実なのだけど。

「あの、食事ではなく。オーナーか店長とお話したいのですが」

　しかも、食事に来たお客様ではない様子。

　ようやく待望のお客様だと思っていたのに、なにやら、雲行きが怪しい。嫌な予感がする。

　近くにいた従業員も、通常のお客様ではないことを悟ったようで、顔にも態度にも出ないようにして、こちらの様子を窺っていた。

「お約束はございますか？」

　お客様向けの笑顔をなんとか作り出し、男性に話しかける。

　そしてその流れで、従業員に目配せをすると、ひとりがさっと奥へと下がっていった。

　先ほどの会話を聞いていただろうから、店長を呼んできてくれるはずだ。店長が戻ってくるまでの間、応対しておけばそれでいい。

「いえ、すみません。急ぎだったもので、約束はありません」

「そうですか。今、確認をして参ります。少々お待ちいただけますか？　席をご用意いたします」

　手を挙げると、別のひとりがさっとこちらにやってくるのが見えた。

　従業員を見て、慌てる男性。

「いえ、そこまでしていただかなくても。ここで待たせてもらいますから」

「でしたら、今日は日時のお約束をして、また日を改めて…………」

「急ぎの用件ですし、それに時間もほんの数分ですので」

　どうにかして、早急に用事を終わらせたい。そんな気配が漂っている。

　と、そこへ、

「まぁまぁまぁ。お待たせしました」

　店長の声だ。
　満面の笑みを湛えて、こちらに近づいてきた。

　目の前の男性がホッとした表情を見せる。この表情はどういう意味での『ホッと』なんだろうか。

　嫌な予感が拭えないまま、店長がやってきてしまった。

「店長のフィールズです。今、ちょうど手が空いたところですの。問題ございませんわ」

　男性と握手を交わす店長。

　その後、いっしょに戻ってきた従業員に声をかけ、案内を促す。

「ほらほらほら、中にご案内して」

「いいえ、手短に済ませますので」

　男性は握手の手を引っ込めると、即座に案内を断った。

「あらそうですの？　ところで、どちら様でしょうか？」

「以前に、王都での臨時出店の件でお話しさせていただいた…………」

「まぁまぁ、そうでしたわね！　あの時の方！」

　そういえば。王都の百貨店から出店の打診があった旨、聞いたことがあった。

　私がここに採用される前の話のようで、実際に引き受けるかどうかの話は聞いたことがない。従業員の間でも忘れられてしまうくらい、注目がなかった話だった。

　その話が突然、降ってわいたのだ。

　しかも、こんなピンチのときに。

「あらまあ、検討に時間をかけてしまっていて、申し訳ありませんでしたわ」

　顔には出さなくても、店長が喜んでいるのは明らかだった。声がいつもよりも高くて明るい。

「臨時出店のお話についてですが……」

　万が一、こちらの店がこのまま客足が遠のくことになったとしても、王都に出店し話題になれば、また賑わいを取り戻すだろう。

　店長も従業員たちも、そんなことを思っているに違いなかった。

　しかし、嫌な予感は当たるものだ。

「はい。残念ですが、今回はご縁がなかったということで」

「はい？」

「次の機会がありましたときには、また、よろしくお願いいたします」

　降ってわいたのは、幸運の当たりくじではなく、ハズレくじだったのだ。

　男性の返答に、店長だけでなく、従業員たちも固まる。私はただ、他人事のようにその会話を聞くことしかできなかった。

「いえいえいえ、ちょっとお待ちくださいまし」

「何でしょうか？」

「王都出店の件なのですが」

「はい。とても残念です」

　目の前で起きていることなのに、どこか遠いところでの会話が、偶然、耳に入ってきているような、そんな感覚を覚える。

「ですから、わたくしどもは、まだお返事はしておりませんわ！　なのにお断りしたことになっているなんて！」

「以前、ご説明したとおりですよ」

「お返事の期限は、もう少し、猶予がありましたでしょ？！」

　いつもはのんびりした店長の口調が、とても必死だった。

「はい。返事の期限はまだ先ですが、」

「ですよね！」

「評判が落ちてしまったので、出店基準を満たさなくなりました」

「評判？！　基準？！」

「ご説明しましたよね」

「そ、それは…………」

「本当に残念です。それでは失礼いたします」

　心から残念そうな表情を浮かべ、一礼すると、男性は瞬く間に帰っていった。

　後には、呆然とする店長と従業員たちが残されることとなる。

　そしてこの日は夜の営業が始まるまで、お客様が来ることはなかった。

　ちなみに。

　この昼間の営業の時の話は、なんと、厨房の人間も聞いていたらしい。
　なんでも店長の慌ただしい声が向こうにまで響き渡ったようで。普段と違った様子を察し、覗きにきたそうだ。

　店長がこんなでは先が思いやられる。というか、先が見えたというか。

　新たな決心をした者も中にはいるようだった。