精霊魔法は使えないけど、私の火力は最強だった

５ 出張旅行編

6-1 師団長は首をひねる

　レストスから帰ってきて二週間。
　俺とフィアは、溜まった仕事と多忙期のための準備とが重なって、働き詰め。

　ようやく休暇が取れ、二人揃って、手をしっかりと繋いでやってきたのは、例のシュタム百貨店だ。

　シュタム百貨店はレストスフェアなる企画展を計画しており、今日はその事前開催の初日。
　その午前中の部を貸し切って、フィアとともに中を見回っていた。

　フィアの希望でもあったが、エルヴェスの口車に乗せられた気もしないではない。

　しかも『レストスフェア』と聞いていたのが、実際は『荒竜と破壊のお姫さまが巡ったレストスフェア』だったり、細部が話と違っている。

　まぁ、フィアが『デート』と言いながら楽しそうにしているので、水に流してやるか。

「あれ？」

　突然、フィアが驚いたような声をあげ立ち止まった。訝しげな顔をしている。

「どうした、フィア？」

　俺はフィアを引き寄せ、顔を覗き込んだ。フィアはキョロキョロと辺りを見回している。

「うーんとね。この臭いって、あの臭い、だよね？」

　この臭い？

　ここに至って、ようやく俺も、フィアが指摘した臭いに気が付いた。

　いや、別に気付いていなかった訳ではなく、隣を歩くフィアの匂いが気になって、他の臭いは気にならなかったというだけなんだが。

　鼻をくすぐる刺激臭。

　香辛料をたっぷり使っているような特徴ある香りと、肉と脂が焼けて煮込まれている独特の香り。

　これは、つい最近、食べた料理だよな。

「辛牛亭か」

　あそこの名物料理とやらにそっくりだ。

　店長はクズだったが、テラス席からの眺めや名物料理に文句はない。
　むしろ、眺めは絶景、料理は絶品。店長の頭の中身が絶望的でさえなければ、何度も利用したい店だったのにな。

　俺にはそっくりに思える臭いも、赤種のフィアにとっては違いがあるものらしい。

「うん、ちょっと違うけど、基本的に同じ臭いだよね」

　フィアはふむふむと頷く。

「臭いがするってことは、辛牛亭も出店してるのか」

　俺は少し嫌な気分になった。

　シュタム百貨店に出店するということは一流の店の証でもある。そんな一流の証をあんな店長のいる店に渡したくはない。

「確かにレストスで辛牛亭も行ったけどな。何も、あんな店をレストスフェアに呼ばなくてもな」

　ちっ。

　俺はフィアから見えないように、軽く舌打ちをした。

　エルヴェスのやつ、何をやってるんだ。
　あの嫌な店を煮るなり焼くなり、いくらでも好きにできる口実を、せっかく作ってやったというのに。

「でも、味は良かったよ。あそこの店長さんとは、顔を合わせたくないけどね」

「あぁ、そうだな」

　俺も辺りを見回す。

　貸し切りなので、客は俺とフィアの二人だけ。俺たちについて案内してくれる従業員を除いては、本開催の準備のために忙しそうに歩き回っていた。

「まぁ、向こうの店をそのままにして、店長自らこっちに来るとは思えないけどな」

　俺は店長の顔を想像して後悔する。遠くにいる忌々しいやつの顔より、そばにいるフィアの笑顔だ。俺はこれを守っていればいい。

　俺は優しくフィアに微笑んだ。




　フィアはというと、やはり臭いが気になったのか、案内係に質問をしていた。

「あのー、レストスフェアに辛牛亭も出店してるんですか？」

「あの名物料理の辛牛亭でございますね」

「はい、その辛牛亭です」

　案内係はフィアの質問に対して意外な答えを口にする。

「残念ながら、辛牛亭は出店しておりません。出店基準を満たせませんでした」

「出店基準？」

「つまりあれだな、味の他に、人気だとか評判だとかだな」

「左様でございます」

「へー、ラウ、詳しい」

　フィアがパッと目を輝かせた。
　俺が適当に答えた内容にも、真剣に、そして素直に応じる様が微笑ましい。

「評判が落ちたから、出店できなかったわけか。なら、この臭いは？　辛牛亭の料理に似てるような気がするが」

「遺跡の森亭、新しくオープンしたシュタム直営のレストランでございます」

　案内係が妙に自信ありげに返事をし、こちらにどうぞと、俺たちを誘導していった。




　ついた先にあったのは、こじんまりとしたカフェ風のレストラン。名前こそ料亭っぽいがオシャレな店構えだった。

「いらっしゃいませ、遺跡の森亭です」

　出迎えた男を見て、俺もフィアも、思わずぎょっとする。

「「あ」」

　そう、出迎えたのは、

「ユクレーナさんの昔馴染みの人？」

「なんで、お前がここに？」

　辛牛亭の副料理長でフィールズ補佐官の昔馴染みの男。ギルメール・スタナートだったのだ。

「実は…………」

　立ち話もなんだからと、席に案内され、件の料理が目の前に出された状況で、スタナートの話が始まった。




「それで、ただ働き同然で、仕事を受けたのか」

　技能なしを蔑む発言で評判が地に落ちた辛牛亭。出店の声かけを取りやめ、エルヴェスは別の声かけに変更したらしい。

　つまりは、料理人の引き抜き。

　辛牛亭の料理人を引き抜いて、直営のレストランで働かせる。

　もちろん、俺たちと辛牛亭との間で起きた騒動を、実際に見ていたやつもいるが、それだけでは評判が地に落ちるまではいかない。

　当然、エルヴェスの配下が裏で動いている。

　そしてエルヴェスは、辛牛亭の材料やレシピもしっかり手中に納めているようだった。

　そうして、さらにレシピを改良し、同じようでいて違う料理にして売り出したという。

　しかも、引き抜いた料理人はどうしても王都で働きたい人物で腕は確か。

　他の店ならもっと稼げるだろうに、衣食住の面倒も見てもらっているとはいえ、ずいぶんと安く働かせられていた。

「エルヴェスさんの本当の目的は、これだったんじゃないの？」

「副産物だな。あの騒動を利用して、自分の儲けになるよう画策したんだろ」

　絶対そうだ。最初から考えていたはずがない。最初からここまで見越していたとしたら、怖すぎないか？

「エルヴェスさんらしいよね」

　フィアがかわいく、訳知り顔をして、ふむふむと頷くと、スタナートは困ったような顔で反論する。

「僕ひとりが暮らすには十分なくらい、もらってますから」

　でも、それだと新人の初任給程度だぞ？
　本当に騙されてないか？

　俺が余計な心配をしている間に、フィアはもっと重要な質問をする。

「それで、ユクレーナさんのことは？」

「諦めるわけがないでしょう」

　あっさり答えるスタナート。

「だよね」「だよな」

　だから、王都に出てきたんだしな。




「ユクレーナがレストスに戻らず、王都で働きたいのであれば、僕が来ればいいだけですから」

　吹っ切ったように明るく答える。
　そんなスタナートに、フィアは当然の質問をした。

「ユクレーナさんには伝えてあるの？」

「はい。毎日、手紙を送っています」

「「え」」

　毎日？

　俺とフィアは、件の料理を食べる手を止め、パッとスタナートを見上げる。

　テーブルの脇に立って話をしていたスタナートがビクッとするが、そんなことはどうでもいい。

「…………毎日は、止めた方がいいよ」

　フィアが意を決したように言葉を絞り出す。フィアの言葉に俺も同意だ。

「そうだな。さすがに毎日はやり過ぎだよな」

「そうだよ。さすがにラウだって毎日はやらないから」

　フィアの口からポロッとこぼれた。

　確かに俺は毎日手紙は書かないが、俺が基準になる必要はあるか？

「フィア、それはどういう意味だ？」

　数十秒にも渡る沈黙の後、フィアは真面目な顔でこう答えた。

「そういう意味」

　うむ、分からん。

　俺は首をひねるばかりだった。