運命の恋に落ちた最強魔術師、の娘はクズな父親を許さない

７ 王女殿下と木精編

3-11 そしてとある日のダイアナ

「うぅぅぅ。苦い。苦すぎますわ」

　わたくしは右手を口元に当てて呻きました。苦いといっても、吐き出すことも出来ないので、我慢して飲み込むしかありません。

　あまりの苦さに吐きそうになるのを堪えてなんとか飲み込むと、瞳が涙で滲んできました。

　今は昼休憩の最中で、他の方々は、食堂に出かけています。周りにはどなたもいませんでした。

　今、わたくしは一人で、王宮魔術師団の本部、筆頭様の開発部にいます。

　実は、わたくし。筆頭様が提案した訓練とやらを承諾したのです。

　すると、どうでしょう。

　今までは、結界の強化で王城を歩き回ったり、外部からの依頼であちこち行かされていたりしたのが、パタリとなくなりまして。

　今では、筆頭様直属の開発部の一員として、働いておりますの。

　王宮魔術師団というところは、筆頭様の直属というだけで、羨望の眼差しで見てくる方ばかり。
　正直なところを申せば、羨望の眼差しの中に、わたくしの実力に対しての嫉妬めいた物も混じっております。

　嫉妬は、どす黒くて嫌な感情です。

　それが自分に向けられるとなると、とても気持ちの良いものではないと思っておりましたが。

　実際に向けられてみると、思いのほか、気持ちの良いものです。

　わたくしが頂点に立ったような気がして。

　だって、そうでしょう？

　皆様方が羨むだけのものをわたくしが持っていて、羨みたくなるような位置にわたくしがいるということですから。

　とはいえ、今のわたくしは、五強の主ではありません。

　史上初の二本の五強の主となるために、わたくしには、乗り越えなければならない試練がありました。

　それが、

　わたくしの左手に収まっている革の小袋の中の物。

　未だ、苦味が口の中に残り、嗅覚までおかしくなりそうな状況で、わたくしは小袋の口を開きました。


　ギラリ


　中には鈍く光る黒い塊。

　触れ合ってカチカチと硬質な音を立てていますが、食してみると、ガリガリと歯で噛み砕ける程度。意外と食感はいいです。

　が。

　味がいただけません。

　もの凄く苦い。

　口の中に苦味が残ると申しましたが、その後に甘いものや酸味のあるものを食しても苦味が取れず、味覚までおかしくなりそうなほどなのです。

　この黒い塊には、わたくしの魔力を補う効果があるのだとか。

　外から身体の中に魔力を入れても、溜まることはありません。なぜなら、一定の早さで身体の中から無くなってしまうから。

　ところが、わたくしどもの筆頭様は、その欠点を相殺する革新的な方法を見つけだしましたの。

「身体の中から無くなる速さを越える速さで魔力を補い続ければ、魔力の増大につながる。そういった研究成果が出ていると、筆頭様はおっしゃっていましたわ」

　だから、わたくしは筆頭様が指示するペースで、黒い塊を食べ続けなければなりません。

「これもわたくしの魔力アップのため。ひいては名のある杖の主となるため」

　わたくしは塊をまた一つ、手に取り、口に運びます。

　口の中が苦くなり味覚も嗅覚もおかしくなってきましたけれど、考えてみれば、常に苦味を感じる以外は問題ないような。

　この塊を食べるようになってから、空腹を感じにくくなりましたから。

　そもそも、この塊。魔力だけでなく、わたくしの栄養にもなっているのでしょう。

　わたくしは、黒い塊を口に運びながら、初めの頃に筆頭様からの言葉を思い起こしてみました。




　魔力増加の訓練を受諾するとすぐ、筆頭様はわたくしに、革の小袋を与えました。中には黒い塊。

 　筆頭様からの指示は簡潔です。

「一日でこの袋の中の物をすべて食べるように。これを毎日繰り返すこと」

　それからというもの、毎日、筆頭様から直接、革の小袋が手渡されるようになりました。

　空になった小袋を渡し、ずっしりと重い小袋を受け取る。その繰り返しです。

　簡単な訓練だと思っていたわたくしは、最初の一つですぐに挫折しました。あまりにも苦くてマズい。

　とても二つ目に手が出なくなったわたくしは、お断りしようかと、筆頭様に面談を申し込んだのです。

「あの、筆頭様」

「どうかしたかな、セイクリウス嬢」

「筆頭様からいただきました、これなのですが」

「あぁ。魔力が身体に満ちてくるだろう？　僕の自信作なんだよ」

　長年の研究が実って心の底から嬉しがる筆頭様を前にすると、わたくしはなかなか言葉が出てきませんでした。

　それでも、おずおずと口を開きます。

「そうです、それなのですが」

「何か言いにくいことでもあるのかな、ダイアナ・セイクリウス嬢」

　わたくしの表情を見て、何かを感じたのか、筆頭様の方からわたくしに尋ねてきました。

　わたくしは大きく息を吸って、さっと吐くと、勇気を出して喋り始めます。

「味が…………、苦味が強くて、なかなか、筆頭様のおっしゃるペースでいただくことが出来なくて」

　なかなかどころか、二つ目すら食べられません。そう言いたいところですが、さすがにそこまで正直に話すことが出来ませんでした。

　なにしろ、筆頭様が呆れた目でわたくしを見ていましたから。

「なんだ、苦いから食べられないと？」

　筆頭様を失望させるつもりは毛頭ありませんが、この訓練はお断りさせていただきたい。

　そう申し上げたいのに、言葉が出てきません。

「この塊は魔力の素だよ。これを僕の言ったペースで食べるだけ。それだけで、五強の杖の主になれるんだ。なのに、自らチャンスを逃すつもりなんだな」

「あの、それが…………」

「苦いから食べられない。食べなければ主になれない。つまりは、苦いから杖の主は諦める。それがどれほど愚考なのか、優秀な君なら理解できるはずだけどな」

　ただ苦いだけ。
　それすらも我慢が出来ないのか。
　そんな覚悟で主になれると思っているのか。

　そう責められているようで、けっきょく、わたくしはお断りが出来ませんでした。

「…………わたくしが浅慮でした」

「まったく。君は五強の主、しかも、史上初の五強の杖の二本持ちに挑戦している。そのためには、それなりの代償も必要なんだよ。分かっているよな？」

「重々、承知しております」

「分かっていればいいんだ。くれぐれもペースを落とさないように」

　そのように声をかけると、筆頭様はまた機嫌よく、わたくしに接していただけるようになったのです。

　それからは、最初の通り。

　筆頭様直属の開発部で、魔力増強の研究資料をまとめるかたわら、黒い塊を食べ続ける毎日。

　苦さに慣れることはなく、今も吐き戻しそうになりながら、一つ、また一つと塊を口にしていみす。

　誰もいない開発部の部屋で、わたくしが塊を噛み砕く音だけが聞こえていました。

　もう、お断りすることも出来ないので、ひたすら訓練が成功して、無事に杖の主になるのを願うのみ。

「主となれば、我がセイクリウス家は再び、魔導一族として注目されますわ。だから、わたくしが、わたくしこそが尽力しなければ」

　言葉に出して自分を奮い立たせながら、わたくしはまた一つ、黒い塊を口にするのでした。