【完結】竜と悪役令嬢だった魔女

六花さくら

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【第五章】革命家と反逆者

37.家族パーティー

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　今夜、我が屋敷で新年会が行われる。

　王室のパーティーのように形式ばった堅苦しいものではなく、『最近はこうだ』とか『こっちはどうだよ』とか、フランクな会だ。

　親類――といっても貴族の親類である。
　たくさんの人々が訪れる。

　私の身体の秘密について知っているのは、代々直系の当主のみ。

　だから今日の私は12歳のアナスタシアとして振る舞わなければいけない。

「ききましたよ。ご懐妊だそうで。おめでとうございます」

　母の懐妊に喜ぶ者が、何人も祝杯を傾ける。
　母の飲んでいるものは、もちろんノンアルコール飲料の果実ジュースだ。

　私は無邪気な子どもを装って、カンパネラと一緒に料理を食べた。

　我が家の料理人はいつも美味しいご馳走を振る舞ってくれるが、今日はとても念をいれて作ってくれていた。

　ローストビーフにつけあわせのサラダは特に絶品だ。

「カンパネラ、ほら、これ食べてみて。おいしいわよ」
「お肉ですか。あーん」

　カンパネラの口に、私はお肉をいれた。

「あ、本当だ。肉本来の味も残しつつ、味が染み込んでいて美味しいです」
「よし、それじゃあ他の食べ物も制覇するわよ」

　と意気込んでいた時――

「シャターリア嬢。お久しぶりです」

　突然、青年に声をかけられ、驚いた。

　白い髪に、赤い瞳の青年――アルビノなのか、肌も雪のように真っ白だ。
　銀のイブニングドレスを着こなす彼は、一目見ても美形だった。

　私は彼に――全く見覚えがなかった。
　こんなに特徴的な彼なら、覚えているはずだけど……。

　巻き戻ってから2年で出会った人の数はしれている。
　それよりも少し前に出会った人――？　
しかし、それなら秘匿されている12歳のアナスタシアという存在を知っているわけがない。

「……失礼、ミスター。えっと、私……記憶に……」

「あぁ、申し訳ございません。貴方に出会ったのはずっと昔ですので。ルチフェル・マクスウェルと申します。覚えて……はいただけてないようですね」

「失礼しました。マクスウェル様」

「いえいえ、仕方がないことです。あなたと出会ったのは、あなたがずっと幼かった頃のことですので」

　彼は私の手にキスをしようとする。
　その時、私の手をカンパネラがとった。

「カンパネラ？」
「……アーさん、こっちへ」

「失礼、ミスター。また今度」
「……ええ、また今度」

　カンパネラは私の手をとって、遠く――パーティー会場の外のベランダへ連れ出してくれた。
　夜風が冷たいと思っていたら、カンパネラは上着を貸してくれた。

「あの男、アーさんの知り合いですか？　やけに親しげでしたが」
「いえ、全く覚えがないわ」

　この2年で出会った人の中に、あんな印象的な人はいない。

『マクスウェル』なんて名前は訊いたこともない。親戚にいないはずだから、誰かの連れだろう。
　何故かわからないが、彼に手を取られた瞬間、身体中の皮膚が粟だった。

「あいつ、気味が悪いです。……人間じゃなさそうです」

　人間じゃない生き物で――あの容姿。
　しかも変化できるほど高等な存在ならば、過去の私のことも知っているのかもしれない。でも――

「……どうしようかしら。まったく心当たりが無いわ」
「アーさんらしい」

　そう言って、カンパネラは笑った。
　でもなんだろう。手を取られた時に感じた恐怖は。

　精霊や妖精、天使や悪魔といった境界の存在に詳しいファウストなら、答えがわかるかもしれない。

「……さて、夜風にも当たったし、戻ろうかしら」

「アーさん。戻るのはいいんですが」
「あの男に注意しろってことでしょう？　大丈夫よ」

　カンパネラの直感はきっと間違いではない。
　アレは『善よいもの』ではない。
　だから、距離を取ろう。
　会場でまた彼と目があった。
　彼は目配せだけしてくれて、それ以上は近付いてこなかった。

◆
　ダンスの音楽が流れる。
　私はまだ幼い子供だから、子ども同士で踊ることになっている。けれど、今回は私と年の近い子どもはいなかった。

　カンパネラは流れてくる音楽にウズウズしていた。
　元々竜は音楽が好きなのだろう。

「踊ってきなさいな、カンパネラ。私はここで待っているから」
「いいんですか？」

「ええ。私とばかりいると保護者みたいに見られちゃうからね」
「……本当に、いいんですか？」
「何？　良いに決まってるわよ。祝い事パーティだもの」

　カンパネラは少し悲しそうな表情を浮かべていた。

　けれど私の意思を確認してから、女性たちの群れに入っていった。
　カンパネラほどの美青年だったら、女性たちの中でも引っ張りだこだろうなぁ。

　一人でいるのも寂しい。私は父の元へ向かった。

「おお、姉――いや、アナスタシア、楽しんでるかい？」

「ご飯はとても美味しいわ。でもあまり同い年の子がいないから、こっちに来たの。どう？　今年のパーティーは」

「楽しいよ。初めて踊ったことを思い出す。初めての相手は姉様だったな」

　我が家ではある言い伝えがある。アナスタシアと踊った者は意中の相手と結ばれるという、面白い言い伝えが。
　だから私は現在の父である彼と踊った。

「そうね。貴方のダンスを鍛えたのも私だもの、何回も足を踏まれたわ」
「はは、昨日のことのように思えるよ。懐かしい……」

　父は目を細めた。
　懐かしんでいるのだろう。初めてのダンスを。

　私は彼をエスコートして、ダンスの練習をした。そしてそのダンスのおかげで、今の母と出会えたのだ。

　私にとっては、本当につい最近のこと。

　彼は歳を取り、私は昔と同じ姿で。
　それがどんなに歪いびつか。

　カンパネラのいた方を見る。カンパネラは数人の女性と見事に踊ってみせた。

　そして想像通り、女性に引っ張りだこにされていた。
　想像が当たっていて、ちょっと面白かった。

　その時、イブニングドレスを羽織った、少し太り気味の男が父に話かけてきた。

「お久しぶりです。侯爵。今宵こよいは面白い者を連れてきたのですが、ご紹介させていただいても宜しいでしょうか？」

　目の前の男は、ザハロフ男爵。父と同い年の男で、父のチェス相手だ。

「おお、いいぞ。今日は気分がいい。こんな日に紹介してもらえる相手なら、きっといい相手だろう」

　と父は豪快に笑った。……相当酔ってるな。
　あとで本人に忠告して、それでも駄目だったら母に告げ口をして忠告してもらおう。

　ザハロフ男爵の紹介で現れた男は、シルクハットを被った男だった。
　黒い髪に、金色の瞳。見た目30代前半だろうか。
　若いけれど、しっかりとした瞳を持った男だった。

「はじめまして、シャターリア侯爵。そしてご令嬢、アナスタシア様。私はルイス・ベイカーと申します」
　男はシルクハットを脱いで、膝をついて、丁寧なお辞儀をした。

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