レシピの見つけ方 〜旅するお菓子ノート〜

第三章：チーズの町、ミルクの風

４５、友情の味わい（前半）

　牧場の裏手は、赤みがかったオレンジ色の空に包まれていた。私は汗をかきながら、奏汰と一緒に広い餌置き場へ向かった。

　ここには牛たちのための餌が積み重ねられている。野菜のくずやトウモロコシの穀粒、牧草の切れ端などが大きな袋に入っていて、それぞれ分けられていた。

　田島さんが説明してくれた。

「餌はただ混ぜればいいってものじゃないんだ。野菜くずは新鮮なものを使う。腐りかけてるのは捨てる。穀物は量をしっかり量って混ぜる。バランスが命さ」

　奏汰が袋からトウモロコシの粒を計り、私は野菜のくずの中から腐りかけている葉を取り除く。

「これ、思ったよりずっと重労働だね」私は息を切らしながら言った。

「うん。暑さも加わって、気を抜くと倒れそうだよ」奏汰も汗を拭いながら答える。

　私は少しふらついて、「だ、大丈夫かな……」と弱気になる。

　奏汰はすぐに支えの手を差し伸べた。

「無理しすぎちゃダメだよ。一緒にやれば、もっと楽になるから」

　私たちは声を掛け合いながら、野菜くずと穀物を丁寧に計量し、ミキサーで混ぜ合わせる作業に取りかかった。

　ミキサーの回転音が響き、次々と混ざり合う素材の匂いがふわりと漂う。

「匂い、いいね。これなら牛も喜ぶと思う」私が微笑むと、奏汰も嬉しそうに頷いた。

　やがて、混ぜた餌を大きなバケツに移し、牛舎まで運ぶ時間がやってきた。

　私は両手でバケツを抱えたが、重さに体が揺れた。

「ちょっと待ってて！」奏汰が横に駆け寄り、バケツを持ち替えてくれた。

「ありがとう、奏汰。助かるよ」私はほっとして笑顔になった。

　牛舎では、牛たちが餌の準備を見て寄ってくる。白い鼻がもこもこと動き、目を細めて餌を待っている。

　田島さんが言った。

「牛たちは餌の順番を覚えているんだ。好きな子には少し多めにあげたり、調子が悪そうなら減らしたり、細かく調整している」

　私は餌を均等に分けながら、牛たちの健康を考える田島さんの姿に感動した。

　翌日、学校で友達のいぶきに話すと、いぶきは目を輝かせて言った。

「動物のお世話って、大変だけどすごく大事なんだね。私も今度、家で犬の世話をちゃんとしようかな」

　私は嬉しくなった。

「そうだね。友達と助け合うのって、やっぱりいいよね」

　その日の夕方、私はノートを広げ、今日の体験を書き始めた。

　〈野菜くずと穀物をバランスよく混ぜることが、牛の元気の秘密。暑さに負けず、奏汰と協力したことは私の大切な思い出〉

　そう書いたあと、ふと笑顔の絵を描いた。

（友情は、思いやりから始まるんだな）