灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

第1章：静寂に沈む船出

６、偽りの微笑（後半）

　その少年が静かに食事を終えたころ、船室の空気はようやく、あの濁った静けさに戻っていった。
　けれど私の中には、まだ何かがざわついていた。

　笑っていたはずの少年の顔。ほんの数秒、ほんの一瞥だったはずなのに、記憶の奥にしんと貼りついて、離れない。
　何がそんなに怖かったのか、うまく説明できない。ただ、胸の深いところに、冷たい水のしずくみたいな不安が沈んでいる。

　私はスープの残りを見下ろした。膜が張ってしまった表面に、自分の顔がぼんやりと映る。

　——そのときだった。

「船旅、長いんだってさ。酔いそうだよね……君は船酔いする？」

　声がした。すぐ隣から。

　やわらかい。でも、その奥に何か、届かない場所を見つめるような響きがある声だった。

　私は驚いて顔を上げた。

　すぐそこに、あの少年がいた。
　……いつの間に、席を移ってきたの？　それとも、最初から隣だった？
　わからない。記憶が少し、あいまいになっている。

「……うん、酔いやすいかも」

　そう答えると、彼は小さくうなずいた。

「だよね。あんまり揺れてないけど、空気が……閉じてるから、かな」

　少し眉を寄せながら言うその表情は、年相応のはずなのに、目の奥に宿る静けさだけが、不思議なくらい歳月を重ねていた。

　私は言葉に詰まって、目を泳がせた。

　——誰？　どうして、こんなふうに自然に話しかけてくるの？

「……あなた、さっきの」

「うん、さっき来た」

　曖昧だけど、なぜかそのまま会話は続いた。

　彼は私の手元をちらりと見て、言った。

「飲んでみたけど、塩水よりはマシ、かな。ちゃんと温かいし」

「うん……まあ、ね」

　その一言に、ふっと笑ってしまった。

　……あれ。

　笑った？　こんな場所で？　誰かと？

　そんな感情がまだ残っていたことに、自分でも驚いた。

「……あの、さ」

　私は言葉を探して、少し間をおいてから訊いた。

「怖くなかった？　ここに来るとき」

　少年はほんの少し黙り、それから視線を逸らしてつぶやいた。

「怖くなるって、知ってるときだけ、怖くなるんだって」

「……それ、誰かに言われたの？」

「ううん。僕の」

　私は息をのんだ。

　この子、やっぱり普通じゃない。言葉の選び方も、話し方も、何か違う空気をまとってる。

　彼は少しだけ身を寄せて、声を落とした。

「……名前、知ってる？」

「え？」

「きみの、名前」

「……ミナ。ミナ・カリス」

「ミナ、か……いい名前だね」

　一拍おいて、ふわりとした声が続いた。

「僕は、倫」

「倫……？」

　彼はまっすぐに私の目を見た。

「名前ってね、存在を定義づけるものだから、それだけで特別なんだ。だから、君も……名前、大事にして」

　胸の奥が、なにかにそっと掴まれた気がした。
　私の名前が、こんなふうに丁寧に扱われたのは、いったい、いつ以来だっただろう。

　そのとき、船室の向こうで、ざわりと小さなざわめきが起こった。

「あの人……」

　私が目を向けると、そこにはルーカンがいた。無言で壁にもたれて、どこか遠くを見るように立っている。
　肌は小麦色、顔立ちは整っていて、何より目つきが鋭い。その存在だけで、周囲を黙らせてしまうような雰囲気を纏っていた。

　倫はそちらに目をやり、小さくつぶやいた。

「強そうだね。……何か、訓練とか、してたのかな」

「え？」

「腕の動かし方がきれい。たぶん、剣とか」

　まるで舞を見るような目だった。
　動きのなかに、何かを読み取る力がある。

　私は思わず、彼の横顔を見つめていた。

　——なぜ、そんなふうに見えるの？　どうして、そんなことがわかるの？

　倫は立ち上がった。

「……ちょっと、行ってみる」

「え……」

　私は止める間もなく、その背中を見送った。

　水の中を進むみたいに、ゆっくりと歩いていく。問いかけるような目をして。

　彼がルーカンの前で立ち止まり、小声で何かを言った。

　声は聞こえなかった。でも、ルーカンの眉がほんの少し上がって、それから頷いたのが見えた。

　——なに、話してたの……？

　倫が戻ってきて、私の隣に座った。

「ルーカン。あの人の名前だよ。教えてくれた」

「……え？」

「君も、覚えておいて。バレないようでも、少しでも多くの人が名前を知ってるように」

　声に茶目っ気が混じっていたけど、目はまっすぐだった。
　やさしさと、どこか使命のようなものが宿っていた。

　——この子は、名前で何かを守ろうとしてる。

　そんなふうに、私は感じた。

　そのときだった。

「Z-285」

　金属のような声が響いた。

　私はびくりと肩を震わせた。

　倫……だった。呼ばれたのは。

　監視官が、鉄の扉の前に立っている。倫に向かって、無言で手を伸ばしていた。

「来い」

　静かな命令。でも、そこには普段とは違う、なにか冷たいものが混じっていた。

　船室が凍ったように静まった。

　——監視官が、誰かを呼ぶなんて。

　しかも、名前じゃなく番号で。倫だけを。

　私の中に、ざらざらした不安が広がった。

　倫は立ち上がり、ルーカンに一つうなずいてから、歩き出す。

　扉が開く。鉄の隙間の向こうに、暗い廊下が口を開けている。

　彼は振り返らずに歩いていった——けれど、扉の前で、ふと足を止めた。

　私の方を、ほんの少しだけ見て、言った。

「またあとでね」

　やわらかくて、どこか音楽みたいな声だった。

　そして、そのまま扉の奥へと消えていった。

　私はその場に、立ち尽くしていた。

　足音が遠ざかる。鉄の階段を、規則正しく下りていく音。

　それが、どこへ向かうのか。何が始まるのか。

　——わからない。

　——でも、ただの出来事じゃない。

　私たちにも、きっと関わってくる。

　そう思ったとき、胸の奥が冷えて、息をするのが少しだけ苦しくなった。