灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

第3章：霧の向こうで

４２、朝露の音（後半）

　私たちの足音を吸い込むように、森は静かだった。
　しん、とした空気の中で、私の心臓の鼓動だけが、自分の体の奥で不思議に大きく響いている。

　ふいに、前を走っていたルーカンが手を挙げた。

　私たちは自然に足を止める。

「この先にいる。たぶん、いつもの場所だ」

　ルーカンが振り返り、私たち一人ひとりの顔を確かめる。
　私は小さく頷いた。

　霧の向こうに、見慣れた影がぼんやりと現れる。その姿を見た瞬間、私は思わず肩の力を抜いた。

　彼らは、いつものようにそこにいた。

「フィリックス！」

　私が声をかけると、フィリックスはちらりとこちらに目を向けて、静かに手を挙げた。

　琥珀色の瞳が、相変わらず深くて静かで、でも私は、その奥にある微かな温かさを、ちゃんと知っている。

「おはよう」

「おう、今日も早いな」

　彼は私たちを迎えるように、軽く顎をしゃくった。
　レオが息を弾ませたまま、にこにことフィリックスの隣に駆け寄っていく。

「昨日教えてくれた道、ちゃんと通れたよ！」

「それは良かった」

　フィリックスは小さく笑った。

　彼は森のことを本当に良く知っている。森で足を取られない歩き方も、獣道の場所も、鳥が好んで集まる枝の形も、全部。

　私たちがここへ来てから、彼は少しずつ、私たちに森のことを教えてくれるようになった。……でも、そのことは、大人たちには絶対に知られちゃいけない。

「ミナ」

　やわらかい声に振り向くと、そこにセリオンが立っていた。

「今日はこっちの道を使ったんだね」

「うん。教えてもらった通りに行ったら、迷わず来られた」

　私がそう答えると、彼はふっと安心したように笑った。

　セリオンは、言葉数は少ないけれど、誰よりも静かに、優しく見ていてくれる。私は、彼に対してはもう、ほとんど警戒心を持っていなかった。

「足、痛くない？」

「少しだけ。でも、平気」

「……無理しないで」

　私の声は笑っていたけれど、心のどこかで、本当に彼のそういうところに、救われている自分がいる。

　少し離れたところで、サラが、ニコラとイザベルに何か話しかけている。

「これね、鳥の足跡だよ。見て、ここからあっちに飛んでる」

　彼女は、霧の薄い地面に小さく残った爪先の跡を指さしていた。

　イザベルが興味深そうに覗き込む。

「ほんとだ、すごい……」

「サラはこういうの、よく見つけるよね」

　ニコラが素直に感心した声を上げる。

　サラは嬉しそうに、小さく胸を張った。

「森、好きだから」

　その声が、なんだか可愛くて、私はつい笑ってしまった。

「今日はどのくらい走る？」

　フィリックスがルーカンに声をかける。

「あと二周くらいして、少しだけ筋トレを入れる」

「了解。セリオン、カリセール、行くぞ」

「はーい！」

　カリセールが明るく返事をし、私たちは再び、ゆるやかに走り始める。

　もう、私たちの間に、ぎこちなさはなかった。

　私も、ルーカンも、レオも、ニコラもイザベルも、いつの間にか彼らと自然に話すようになっていた。

　私たちは、名前を知っている。顔を知っている。走る歩幅も、息を整える癖も、少しずつ、少しずつ分かってきている。

　そんな関係が、ここで、確かに芽生えている。

　私が走る横で、ルーカンがふいに口を開いた。

「……動きにくいな、まだ」

「え？」

「肩の使い方が硬い」

「あ、うん……」

　私は少し恥ずかしくなって、ぎこちなく肩を回してみる。

　ルーカンは小さくため息をついて、でもその声はどこか優しかった。

「続ければ慣れる。……でも、焦るなよ」

　彼がそう言ったとき、ふいに私の心に小さな光が灯った。

　たぶん、きっと。

　私たちは、もっと速く走れるようになる。

　もっと強くなれる。

　でも、強くなることが、きっと「ここで生き延びること」と同じなんだ。そう思うと、少しだけ苦くて、でもほんの少しだけ、嬉しくもあった。

　朝露が、再び、葉の先からこぼれ落ちる。

　ぽたり、という音が、私の心に深く響く。

　私たちは、また明日も、ここで走る。走りながら、少しずつ、森のことを覚える。

　少しずつ、体を作っていく。きっと、この先も。

　霧の向こうに、まだ見えない未来が広がっている。

　でも、私は、今、確かにこの瞬間を走っている。