灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

第4章：鏡に映る心の影

６５、交わる日常（前半）

　曇り空は重く、どこまでも低く垂れ込めていた。
　灰色の雲が島を覆い、時おり、遠くでくぐもった雷鳴が響く。湿った風が吹き、潮と薬品、湿った土の匂いが絡み合って、私たちの皮膚にまとわりついて離れない。

　昼食を終えた私たちは、午後の作業に向かっていた。
　この時間帯は、監視官たちがほとんど姿を現さない。けれど、目が離されているわけではない。どこかから、誰かに見られている。
　私はそれを、空気のひんやりとした重さで感じ取っていた。

「ミナ、こっち。」

　ルーカンが、振り返りもせずに私を呼ぶ。
　彼の声はいつも静かで、少し低い。だけど、その声には、ちゃんと私たちを気にかけてくれている響きがあった。

　私は小さく頷いて、彼の背を追った。

　畑に着くと、レオはもう作業を始めていた。
　土をかき混ぜながら、私たちを振り返り、ニッと笑う。

「おっそいぞ、ふたりとも。もう半分終わった！」

「早すぎるんだよ、レオ。」

　私は苦笑してしゃがみ込み、手袋越しに土を撫でた。湿った土の匂いがふわりと舞い、鼻先をくすぐる。

　イザベラは相変わらず、泥遊びみたいに手をぐしゃぐしゃと動かしていて、レオがすぐに駆け寄った。

「ほら、イザ、そこは抜いちゃだめだって！」

「えへへー。」

　イザベラは笑って、ちっとも反省していない。
　ニコラは、慎重に薬草を摘もうとして、何度も途中でちぎってしまっていた。
　レオが隣で教えながら、さりげなく手伝っている。

　私は、その光景を眺めながら、静かに土を掘り返していく。

　――ほんの少しだけ、ここが穏やかに思えた。

　そんな時だった。

「こんにちは。」

　その声に、私は指を止めた。

　振り向くと、宮乃が立っていた。
　曇り空の下でも、彼女の雰囲気はどこか柔らかく、輪郭が穏やかに見えた。

「みんな、がんばってるね。……手伝っても、いい？」

　その一言で、私は少し戸惑った。
　彼女と、ちゃんと話すのは――たぶん、これが初めてだった。

「いいよ！」

　レオが、すぐに答えた。
　彼は、宮乃に対して、最初からどこか素直だ。

　彼女は私たちの輪に入ってきて、しゃがみ込み、ニコラとイザベラのそばで作業を始めた。
　手つきは丁寧で、土を柔らかく撫でるように触れている。

「こうやって、根元を持って、そっと抜くと、きれいに取れるよ。」

　彼女はニコラに見せて、ニコラは「すごい……」と目を丸くしていた。
　イザベラも真似をしようとしたけど、やっぱりぐしゃっとつぶしてしまって、笑っていた。

「大丈夫、うまくいかなくてもいいんだよ。」

　宮乃はイザベラの髪を優しく撫でて、にこっと微笑んだ。

　私は――その様子を、じっと見ていた。

　彼女は、あたたかくて、やわらかくて、すぐにでも打ち解けそうな人だった。

　でも、どこかで、私の中に、探るような気持ちが芽生えていた。

「ねえ、どうして……ここにいるの？」

　私が思い切って尋ねると、彼女は少し驚いたように瞬きをした。

「どうして……？」

「その……この島って、ふつう、来たくて来る場所じゃないから。」

　私がそう言うと、宮乃はふっと視線を逸らして、遠くを見た。

　まるで――誰かを、探すように。

　私は、その目の行き先に気づいた。

「倫なら、今いないよ。」

　レオが、唐突に言った。

「え……？」

　宮乃は、少しだけ肩をすくめた。

「さっきから、きょろきょろしてたでしょ。もしかして、倫を探してた？」

　レオは、どこか無邪気に、でもちょっとだけ鋭く聞いた。

「……うん。」

　宮乃は、隠すことなく、あっさりと認めた。

「倫のこと、知ってるの？」

「知ってるよ。」

　宮乃は、土を優しく撫でるようにしながら、ゆっくりと笑った。

「倫はね、私の大事なひと。」

　その言葉に、みんなが一瞬、動きを止めた。

「……友達？」

　ニコラが、ぽつりと尋ねた。

「うん。」

　宮乃は、うなずいた。

「倫が呼んだ名前は、私だけ。だから、私も倫の、友達。」

　彼女の笑顔は、本当に嬉しそうだった。

　私は――それを見て、胸が少しだけ、ぎゅっとなった。

「倫、あんまり自分のこと話さないよ。」

　私は、無意識に、そう言っていた。

「うん、そうだよね。」

　宮乃は、少しだけ目を伏せて、それでも安心したように微笑んだ。

「でも、みんなは……倫のお友達、なんだね。」

　その時の宮乃の顔は、本当に、ほっとしたみたいだった。

「倫が、ここでお友達を作ったんだって……なんだか、うれしい。」

　その一言に、私の胸に、静かに何かが降りた。

　イザベラが、ぱっと顔を上げた。

「わたしたち、みんなおともだちだよ！」

「うん！」

　ニコラも、楽しそうに続けた。

「じゃあ、宮乃もおともだちだね！」

　レオは、少しだけ目を細めて、じっと宮乃を見ていた。

「……ほんとに、倫の友達？」

「ほんとだよ。」

　宮乃は、まっすぐにレオを見返した。

「昔から、ずっと。」

　その声は、柔らかくて――だけど、どこか遠くの景色を思い出しているようだった。

　私は、彼女が話している言葉より、その目の奥が気になった。

　遠くを見るように、少しだけ寂しそうに、でもやっぱり、優しい目。

　私は、彼女のことを――もっと、知りたくなった。

「これから、一緒に作業する？」

「いいの？」

「もちろん。」

　私はそう答えた。イザベラも、ニコラも、にっこりと笑っている。

「よかった。」

　宮乃は、そっと笑った。

　その笑顔は、あたたかかった。

　だけど私は、まだ心のどこかで、ほんの小さな棘みたいなものを抱えたままだった。