灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

番外編：光と鎖の狭間で

１９、光を求めて（前半）

　夕暮れの空が赤く染まり、街の灯りが一つ、また一つと灯り始める頃、私は煌びやかな会場の前に立っていた。
　この場に足を踏み入れるのは、初めてのことだった。高揚と緊張が混ざり合い、胸がぎゅっと締めつけられる。
　ここは――倫が生きる世界の外、煌びやかな表舞台。
　けれどその光の裏には、彼を縛り、苦しめる闇が深く潜んでいることを私は知っている。

「宮乃さん、お待ちしていましたよ」

　その声が背後から響き、振り返るとそこには老紳士が立っていた。
　彼は控えめな身なりだが、そこには数十年に渡って築き上げられた名門ブランドの会長としての威厳が漂っていた。
　銀髪が夕陽を受けて淡く輝き、深い皺の刻まれた顔には優しさと覚悟が宿っている。

「会長、こうしてお会いできて光栄です」
　私は震える声で挨拶した。

　彼は微笑み、静かに私の目を見つめた。
「君の覚悟は十分伝わっている。だが、無理はするな」

　その声は穏やかだが、どこか硬い決意が感じられた。

「倫という少年の環境は、君が想像する以上に複雑で、暗い。彼をここに置くことは、私にとっても最大の苦悩だった」

　私は息を呑み、彼の言葉を待った。

「私は彼を救いたかった。せめて彼が人としての尊厳を失わずに済むよう、最低限の教育と生活を与え、外の世界との橋渡しをしてきた」

　彼の瞳は揺らぎながらも、強い意志を宿していた。

「だがそれは、監獄の中にいるに等しい。自由を奪われたままの囚われ人だ。私の手は汚れているよ。犯罪者だ。だが……それしかなかったのだ」

　私はその告白に胸を締めつけられた。

「だからこそ、君がここに来てくれて、本当に嬉しい。君の想いは倫にも伝わる。決して彼は孤独ではないと」

　私は深く頷き、涙が溢れそうになった。

「私も彼を救いたい。誰よりも強く、彼のそばにいたい」


　彼はゆっくりと頷き、言葉を続けた。
「気をつけろ、宮乃さん。あの家は牙を剥く。君の心も体も壊される恐れがある」

「それでも、君の強さを信じている。君は一人ではないのだ」

　その言葉は私の胸に深く刻まれた。

　数日後、私は再びエリダヴォン邸に向かった。
　冷たい石造りの門をくぐり、静かな廊下を歩く。
　邸宅の重々しい空気が私の心を締めつける。

　そして倫の前に立った。
　彼は変わらぬ穏やかな笑顔で私を迎えた。

「また来てくれて、ありがとう」

　私は震える手で彼の手を取り、必死に願いを伝えた。
「倫、ここから一緒に逃げよう」

　だが、彼は静かに首を振り、私の目を真っ直ぐに見つめた。

「宮乃……僕は大丈夫。君がいるから、僕は平気だよ」

　その言葉は私の心に刺さり、胸を激しく揺さぶった。

　ただそばにいるだけでは守れない。
　私はもっと強くならなければ。
　誰かを憎み、戦う覚悟を持たなければならない。

　倫の言葉は私の決意の礎となった。

　私は静かに誓った。
　どんなに暗く、険しい道でも――
　倫を絶対に守り抜くと。