灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

第5章：優しさの仮面

８７、飲み込む笑顔（前半）

　風が、壊れたステンドグラスを揺らしていた。

　そこは、基地の裏にひっそりと残された廃墟の教会だった。壁はひび割れ、天井の一部は崩れ落ちていたが、かろうじて屋根は残り、中央の十字架だけがまだ空を指し示していた。

　私は、祈るように膝を抱えていた。

　冷たい石の床に座り込むと、体温が奪われていくようで、心の痛みとよく似ていた。夜の海風が吹き込むたび、ガラス片がわずかに音を立てた。
　遠くで波の音が小さく響き、天窓から射す星の光が、壊れかけた床を淡く照らしていた。

　足音が近づいてきたのは、そのときだった。

　私は振り返らない。背後から近づいてくるその気配を、ただ静かに待った。

「ミナ」

　やはり彼だった。

　白い拘束服は破れて、引きちぎられた鎖の名残が手首と足首にまだ残っていた。月明かりに濡れたその姿は、まるで異形の天使のように思えた。
　手足は血まみれなのに、顔だけが不思議ときれいで、まるであの冷たい沈黙のなかで、何も感じなかったとでも言うように、微笑んでいた。

「どうして、来たの」

　私は振り向かずに言った。視線は崩れた十字架の先端に据えたままだった。

「……話したかったから」

　倫の声は、どこまでも穏やかだった。穏やかすぎて、かえって私の中の何かを逆なでした。

　私はゆっくりと彼に向き直った。

「それなら教えて。――どうして、宮乃は死んだの？」

　空気が張り詰めた。倫は答えない。ただ、私を見つめ返してくる。

「あなたが連れてきた。あの血まみれの身体を、腕に抱えて。……なぜ、宮乃はあんな姿になったの？　誰が、宮乃をそうしたの？」

　倫は黙っていた。

「ねえ、教えて。誰が……」

　そこで言葉を詰まらせた。言い切る勇気が出なかった。けれど、それでも知りたかった。

「ねえ、お願い。教えて」

　私は一歩近づく。彼の顔は静かで、笑っているようにも、泣いているようにも見えなかった。

「宮乃は……僕の代わりに、研究室にいた」

　その一言に、心が揺れた。

「……代わり？」

「僕が連れて行かれるはずだった。でも、宮乃が……そこにいた」

　声は静かだった。まるで自分のことではないかのように、淡々としていた。

「そして、正気ではいられなかったんだ。……僕が研究室に着いたときには、もう……戻れないところまで来ていた」

　私は目を見開いた。

「じゃあ……」

　倫は、少しだけ視線を落とした。手のひらを見つめる。その指先にも、血がついていた。

「宮乃が微かに意識を戻したときに、もういいって。……それ以上、耐えられないって。」

　凍りついた時間のなかで、私は言葉を失った。

「僕が……とどめを刺した」

　耳鳴りのように、波の音が教会の奥で響いていた。

「そんな……」

　私は呟く。膝が震えた。でも、倫はうろたえなかった。謝りもしなかった。ただ、その事実を、そのまま差し出していた。

「宮乃は言ってたよ」

　その声は、かすかな呼吸のように小さく、でも確かに私の心に届いた。

「ごめんって。」

「……ごめん？」

「幸せになってって。」

　私は両手で顔を覆った。涙が、止めようもなく溢れた。

「……そんな、優しさって……残酷だよ」

　嗚咽のようにこぼれた声に、倫は何も言わず、ただ見ていた。

「宮乃は、君たちのことも話してた。レオのこと、ニコラのこと、サラのこと……そして、ミナのこと」

　倫は穏やかに続けた。

「友達になりたかったって。……出会う場所が違えば、なれていたのかなって。」

　私は胸に手を当てる。あの子の声が、記憶の中で遠くに揺れる。

　友達に――なりたかった。

　たったそれだけのことが、あの世界では、叶えられなかった。