GPTであそぼ

すずちゃんのJK生活

第41話 プレゼントは戦場だ！

休日の午前中。晴れた空の下、駅前のショッピングモールは軽やかに賑わっていた。

カフェのテラス席には親子連れの笑い声が響き、通路を行き交う人々は、夏の終わりを惜しむかのように軽装で軽やかだ。服屋のショーウィンドウには秋色の新作が並び、耳をすませば、流れるBGMのテンポにもどこか高揚感が宿っている。

そんな中、小鈴は改札を抜け、ショッピングモールの広場に出た瞬間、思わず足を止めた。

「それにしても……どこ見ても広すぎる……」

人混みに溶け込む前に、小さく深呼吸。胸の奥が、そわそわする。今日はただの休日じゃない。乃斗楓の誕生日プレゼントを探しに来た、大事な一日なのだ。

せっかくなら、“自分にしかできない”贈り物にしたい。それが小鈴の中の、ささやかだけれど確かな目標だった。だけど──

（でも、その“自分らしさ”って……何だろう？）

思いつくものが、なかった。頭の中にぽつりぽつりと浮かぶのは、ありきたりな品ばかりで、楓にふさわしい気がしない。

──何か、ヒントが欲しい。だから今日は、実物を見て、ひらめきに出会うための“探索”の日。

そんなことを考えながら、ふとエスカレーター前を通りかかったときだった。

「……小鈴ちゃん？」

思わず反応してしまうほど、聞き慣れた柔らかい声。

「わっ！　優凜先輩!?」

そこにいたのは、いつもとは違う服装の優凜だった。白いブラウスに、薄青のジーンズ。髪を少しだけ結んで、カジュアルながら洗練された印象で、どこか年上の女性のように見える。

思わず見惚れてしまった自分に気づき、顔が少し熱くなる。

「まさか、同じ目的？」

「は、はい。楓ちゃんへの……プレゼント、です」

「ふふ。やっぱりね」

優凜は、手に持っていた紙袋を軽く揺らして見せた。

「私は、ちょっとしたアクセサリーを見て回ってたわ。楓ちゃん、細かいところまでおしゃれには気を抜かない子だから、喜んでくれると思って」

「なるほど……」

確かに楓は、元気全開な運動少女なのに、髪型や靴下の柄など、細部に気を遣っている印象がある。さりげないけれど、確かなこだわり。

「それと、手作りのレターセットも考えてるの。武器を作るだけが私の能じゃないってところ、見せたいしね」

さらりと言ってのけるあたり、どこか余裕を感じさせる。飾らない強さに、思わず憧れてしまう。

「じゃ、私は次の店に行くわね。健闘を祈ってる」

「はいっ、ありがとうございます！」

深く頭を下げた瞬間、風のように去っていく先輩の背中が少し眩しく見えた。

──と、その数分後。

「おっ、小鈴じゃん。来てたんだ？」

今度は別方向から、紅葉がアイス片手に現れる。今日の彼はいつにも増してリラックスした雰囲気で、Tシャツにカーゴパンツという、いかにも兄貴分らしいラフさだった。

「紅葉先輩まで!?」

「だってプレゼント選ぶならここが一番でしょ？　俺はもう大体候補決まってるけど」

「どんなの選んだんですか？」

「ふふん、ひみつ。ただ──今の楓に一番必要なものを考えたよ。体のメンテナンスグッズと、あと……ちょっとしたサプライズ仕掛けができる箱」

「サプライズ……？」

「開けた瞬間、音が鳴って、メッセージが流れるんだよ。“今日も全力で頑張れ、楓！”ってね」

「……兄バカですか？」

「正解っ☆」

得意げに親指を立てる姿に、小鈴は思わず笑ってしまった。真剣だからこそ、少しだけ空回っている。でも、その不器用な優しさが、きっと誰よりも伝わる気がする。

──さらに、数十分後。

文房具店で可愛いペンを選んでいたところ、今度は黒酒一郎と鉢合わせた。

「……あれ、小鈴さん？」

「黒酒くんも、プレゼント……？」

「ええ。外部生のくせに、と言われたくないので、全力です」

その真顔に、ちくりと刺さるものがある。

「うわ、刺さる……」

「僕は“探索”を使って、楓先輩が最近立ち寄ったお店や商品をリスト化してきたんです。そこから選べば、失敗はありません」

「いや、それ完全にストーキング……！」

「参考調査です」

きっぱりと言い切るあたり、確かに筋は通っている。異能を実用的に使っている時点で、ある意味で彼も“本気”だ。

「今のところ、有力なのは高性能のマッサージクッション。彼女、全身酷使してますからね。実用性で勝負です」

「意外と、実用的……！」

そんな言葉を交わしつつ、気づけば小鈴はまたひとりで雑貨店、書店、インテリアショップなどを回っていた。

（でも……なんだろう。何かが、決め手に欠ける）

気持ちはたくさんあるのに、それをどう伝えればいいのか、分からない。

と、その時。

買い物メモを握りしめたまま、足が止まる。

そこは──手作りアルバムのコーナーだった。

白い台紙、シール、リボン、カラフルなペン、クラフト用の小物たちが、棚いっぱいに並んでいる。

（……そうだ）

出会った日、席が隣になって、気さくに話しかけてくれたこと。緊張していた自分を、何度も笑わせてくれたこと。裏文芸部の活動。文化祭。夜の探索。彼女の無邪気さと勇気に、何度助けられたことか。

「……これだ」

白いアルバムの台紙を手に取る。手が震えるほど、確信があった。

──彼女に贈るのは、言葉と想いのアルバム。

“普通じゃない”日々の中で、自分がどれだけ支えられてきたか。その全部を、写真と手書きのメッセージで伝える。それなら、きっと“私にしかできない贈り物”になる。

決意を胸に、スマホが震えた。

《文芸部（裏）》グループチャットが動いている。

　紅葉：
　全員、何買ったか言わないけどヒントだけ出してくってのどう？

　優凜：
　ふふ、いいわね。匿名で投稿しましょう。

　都斗：
　楓はまだフォーム確認中。戻るのは夜。時間はある。

　？？？：
　「全身ケアグッズ＋メッセージ」
　「手作りアクセ＆手紙」
　「最近の行動を分析した便利グッズ」
　「日々の記録、詰め込んだ1冊」←New!!

──それぞれ違っていて、それぞれ“らしい”。

画面を眺めながら、小鈴の口元が自然とほころぶ。

（……あと少し。頑張ろう）

誕生日まで、あとわずか。勝負は、これからだ。