星降る森で、猫と過ごす癒しのスローライフ

第9話 星猫の夜、森に溶ける

夜が深まるにつれ、森は静寂を増していった。

篝火は細い火を揺らしながら、ほとんど燃え尽きかけている。
女は薪を足すのも忘れ、ただ膝を抱えて木々の影を見つめていた。

あの黒猫ノワールはいつの間にか姿を消していた。
でも不思議と心細くはなかった。
森に満ちる匂いが、風が運ぶ葉擦れの音が、夜を優しくしてくれている。

「こんな夜は……初めて」

誰に話すともなくつぶやいた声が、木々の間で小さく反響する。

森の奥から、何かがこちらへ近づいてくる気配がした。
硬い土の上を小さく踏む音。
葉をかすめる軽い擦れ。

目を凝らすと、暗がりの中から白い影が歩み出た。
それは長い毛並みの白猫だった。

「……あなたは……」

神殿で見た巫女の膝に座っていた猫。
名を呼んだこともないのに、どこか懐かしい気がした。

白猫は何も言わず、ただ女の傍へ歩み寄り、そっと座る。
その額には薄い光がともっていた。

「星……」

目を奪われているうちに、周囲が変わり始めた。
気づけば森の木々の根元や枝に、数えきれないほどの猫たちが座っている。

白、黒、三毛、灰色。
見渡す限り猫たちがいて、皆同じように額を光らせていた。

風が吹き抜けると、その光が小さく揺れ、まるで星座のように繋がって見える。

「これが……星猫の夜」

旅の女はそっと息を飲んだ。

心臓が静かに脈を打ち、その度に胸の奥がじんわりと温かくなる。
涙が出るわけでもないのに、何かが零れ落ちそうで、思わず唇を噛んだ。

白猫は女を見上げると、ゆっくりと立ち上がった。
そして額をそっと彼女の膝に押し当てる。

「……っ」

一瞬、視界が柔らかな光で満ちた。
暗闇でもなく、眩しいわけでもない、ただ優しく包み込む銀色。

その光の中で、女は自分の奥底にあった寂しさや痛みが、少しずつほどけていくのを感じた。

どれほどの時間が経ったのか、気づけば白猫はまた少し離れたところに座って、静かにこちらを見ていた。

「ありがとう……」

小さく呟くと、白猫は瞳を細め、それからそっと森の奥へ消えていった。

辺りを見渡すと、まだ猫たちはそこかしこにいて、額を淡く光らせている。
その光は夜空へ昇り、森の上にゆっくりと広がっていった。

女はそっと掌を胸に置いた。
あたたかい。
まだ名のつけられない気持ちが、胸の奥に静かに灯っていた。