星降る森で、猫と過ごす癒しのスローライフ

第32話 胸に残る星の言葉

朝の光が市場に降りていた。

屋台には籠が並び、果物の香りがゆっくりと風に溶けていく。
パンを焼く香ばしい匂いと、菓子屋から漂う甘い匂いが、石畳を歩く人々の足元を撫でていった。

旅の女は籠を抱え、小さな通りをゆっくりと歩いていた。

昨夜のことが胸の奥にまだ静かに残っていた。

森の中で猫たちの額が次々に光り、銀色の夜が広がっていったこと。
黒猫ノワールがそっと寄り添い、ルチルが膝の上で夢を見たこと。

そして――

（私は星神アステリア。
　夜を抱き、寂しさを撫で、星へ変える神。
　だから今夜もありがとう……）

胸の奥にそっと響く声。
それは確かに誰かの声であり、同時に森そのものの吐息のようでもあった。

果物屋の女主が声をかけてきた。

「今日は少し遅かったね。……夜、森に行ってたんだろ？」

「ええ……また星猫の夜だったの」

「そうかい……あの夜を見たら、もうこの森から離れられなくなるだろ？」

その言葉に思わず小さく笑った。

「そうかもしれません」

そう言うと、女主は声を立てて笑い、籠に小さな葡萄をひと房だけそっと入れてくれた。

「お代はいらないよ。ノワールたちによろしく伝えておくれ」

「ええ、伝えるわ」

市場を歩くと、三毛のプティが屋台の下から顔を出し、短く鳴いてまた駆けていった。
子供たちがそれを追いかけ、笑い声が空へ弾ける。

少し先で灰色のルチルが小さな籠の陰に座っていた。
女が近づくと、ルチルはゆっくりと目を細め、小さく尻尾を揺らした。

「おはよう、ルチル」

そっと声をかけると、胸の奥でまた昨夜の言葉が静かに揺れた。

（どうかまた夜が来たなら、この森へ歩いておくれ。
　猫たちの額が小さく光り、お前の胸に落ちるその瞬間を、
　私はまた何度でも見ていたい。）

女は胸にそっと手を当てた。

あの言葉がまだそこにあった。
星の欠片みたいに小さく光って、息をするたびに静かに瞬いている。

「ありがとう……」

小さく囁くと、ルチルは短く鳴き、また籠の陰に隠れていった。

市場には果物の香り、人々の声、そしていくつもの猫の影。

そのどれもが、昨夜の星の光をまだ少しだけ残しているようで、胸がまた静かにあたたかくなった。

女は小さな籠を抱えなおし、また次の屋台へ歩き出した。

夜が来れば、また森は銀河になる。
その時、自分はまたあの光の中でそっと目を閉じるだろう。

その未来を思うだけで、今日という日が少しだけ優しく感じられた。