『さよならを教えてくれた、あの町のパン屋さん』

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第3話　春のはじまり、町の朝市

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　春の光が町を包んでいた。

　桜はもう散り始めていて、舗道には花びらが重なっている。山の雪も溶けはじめ、川の水音が心なしか勢いを増していた。

「よいしょっと……これで全部かしらねぇ」

　木箱に並べられた焼きたてのパンは、湯気を立てながらトラックの荷台に収まっていく。チーズパン、トマトのフォカッチャ、くるみ入りのライ麦パン。朝市用の特別なラインナップだ。

　今日は週に一度開かれる「春の朝市」の日。

　町の広場には、朝から人が集まり始めていた。野菜、漬物、陶器、手編みのマフラー。そんな中で、このパン屋の屋台はいつも人気らしい。

「直人さん、これお願いね」

　千代子さんが手渡してきたのは、厚手の布に包まれたサンドイッチ。菜の花と卵を使った春限定の味だという。

「売り子、できる？」

「ええ、やってみます」

　そう答えたが、少し緊張していた。

　これまでは裏方の作業ばかりだった。だが今日は、広場の屋台に立ち、お客さんと直接やりとりするのだ。

　とはいえ――

　屋台に並んだパンの匂いに、すぐに人が集まりはじめた。

「あら、千代子さんとこの新しいお手伝いさん？」

「うちの孫がこのあいだ、ここのメロンパンが世界一って言ってたわよ」

　ひっきりなしに声をかけられた。

　最初は戸惑っていたが、笑顔で「ありがとうございます」と返すうちに、徐々に自然と対応できるようになっていった。

「こちら、春の新作になります。菜の花と卵のサンドです」

「まぁ、春らしくていいわねえ。じゃあ、それと……」

　言葉のやりとりが続く。小さな会話、小さな笑い。

　お釣りを渡しながら、ふと気づいた。

　――自分は今、「町の誰か」になれている気がする。

　都会では誰にも名前を呼ばれなかった。話しかけられるのは仕事のミス、あるいは数字の催促。誰かと笑い合うことなんて、いつからなかっただろう。

　そんなことを思いながら、客足がひと段落した頃。

「こんにちは……あの、メロンパンはありますか？」

　その声に、顔を上げた。

　中学生くらいの女の子が一人で立っていた。紺のスカート、白いブラウス。髪を二つに結んでいる。

「メロンパン、あと二つだけ残ってますよ。どうぞ」

「じゃあ、ひとつください。もうひとつは……うーん、友達の分にしようかな……」

　財布を覗き込んで困ったようにしていた。

　その表情に、つい言葉が出た。

「一個、サービスします。今日は頑張った人へのプレゼントの日ということで」

「……ほんとですか？」

「ほんとですよ。うちの店、そういう気まぐれあるんです」

　少女はぱあっと表情を明るくして、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます！　わたし、この町に来たばかりで、パン屋さんのにおいがすごく好きだったんです。……引っ越してきて、初めて友達とお昼に食べます！」

　その言葉に、胸がきゅっと締めつけられた。

　この町に来たばかりの自分と、どこか重なったからかもしれない。

「名前、聞いてもいいですか？」

「花音です。花の音って書いて、かのん」

「きれいな名前ですね。じゃあ、また来てください。次は桜あんパンがおすすめです」

　花音はうなずいて、メロンパンを手に広場の奥へ駆けていった。

　春風にスカートが揺れていた。

　あの後ろ姿を見ていて、ふと、自分がようやく何かを返せた気がした。

　やさしさを受け取っただけじゃなく、自分の手からも誰かに“ぬくもり”を渡せた。

　――そうか、これがパン屋なんだ。

　ただの売り手じゃない。誰かの心に残るものを手渡している。

　「パンで、誰かを笑顔にする」なんて大げさに思っていたけど、ほんとうに、そんなことがあるのだと今日初めて知った。

　気がつけば、売れ残りはひとつもなかった。

「すごいじゃない、完売ね」

　千代子さんが、軽く僕の背中をたたいた。

「……はい。楽しかったです」

　答えながら、自分でも驚くほど素直な声が出た。

　朝市が終わった帰り道。

　空は晴れていた。空気はやわらかく、花びらがふわふわと風に舞っていた。

　花音のような誰かの笑顔が、町のどこかで今日も生まれている。

　この町に、もう少し居てみたいと思った。

◆あとがき
今回も読んでくださりありがとうございます。
第3話では、主人公が「町の朝市」で初めて“誰かのために”動く場面を描きました。

ささやかなやりとりの中に、人はぬくもりを感じます。
出会いや会話、焼きたてのパンを渡す一瞬が、人生の方向を変えることもある。

そのことを伝えたくて、この回を書きました。

次回は「トマトジャムと夏みかん」。
季節と味、そしてちょっとした町の噂話が登場します。どうぞお楽しみに。

◆応援のお願い
読んでいただき、ありがとうございます。
ほっこりした気持ちになれた方、続きを読みたいと感じた方、ぜひ――

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