『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

第15話：恋の返事と、壊れる均衡。令嬢が選んだ未来

　

　春の風が花壇を撫でる昼下がり。

　ゼフィリア・リューデルは、ひとりで学園の中庭に立っていた。

　制服の胸元に小さなラベンダーのブローチを添え、風にそよぐ髪を押さえる。

　

（このまま、誰の気持ちにも応えなければ……誰も傷つかずにすむのかもしれない）

　

　そんな“逃げ”を考えた瞬間も、確かにあった。

　けれど、三人は真剣に自分と向き合ってくれた。

　あの夜から今日に至るまで、ただの一度も、“軽く”想われたことなどなかった。

　

　だからこそ――選ばなければならない。

　自分の“未来”を。

　

◆　◆　◆

　

「……クラヴィス様」

　

　学園の図書棟の屋上。あの時と同じ場所。

　クラヴィスは、ゼフィリアの姿を見るなり、すぐに立ち上がった。

　

「来てくれたんだね」

　

　ゼフィリアは、小さく頷いた。

「はい。……お礼を言いに」

　

「――お礼？」

　

「私に、“誰かを好きになっていい”って思わせてくれたのは、クラヴィス様でした」

　

　クラヴィスは、ゆっくりと微笑んだ。

「そうか。……それなら、報われたよ」

「……でも、私は」

「言わなくていい。君の表情で、すべて分かった。君は“もう決めた”んだね」

　

　その言葉に、ゼフィリアはぎゅっと唇を噛み、深く頭を下げた。

　

　その背を見送りながら、クラヴィスはそっと呟く。

「――大丈夫。君が幸せなら、それでいい」

　

◆　◆　◆

　

「アシュレイ様」

　

　彼は訓練場の片隅で、無骨に剣を振っていた。

　振り返ると、ゼフィリアの姿に目を見張る。

　

「……来たのか。答えが、出たんだな」

　

「はい。……私、あなたの言葉に救われました。誰かに“守られたい”と思えたのは、あなたが初めてでした」

　

「なら、俺はもう満足だ」

　

「でも、私は……あなたを選びませんでした」

　

　一瞬、風が止まったように、空気が凍る。

　だがアシュレイは、静かに剣を鞘に納めると、彼女に背を向けて言った。

　

「分かってたさ。俺は、君の世界に立てる人間じゃないって」

　

「そんなこと――」

「いや、言い訳じゃない。これは、俺自身の選択でもある。……だから」

　

　彼は一度だけ振り返り、微笑んだ。

　

「泣くな。騎士に“選ばれなかった”くらいで泣く女に、君は似合わない」

　

　ゼフィリアの頬に、つっと涙が伝う。

　

◆　◆　◆

　

　そして、最後の場所。

　ラベンダーが咲き誇る花壇。

　

「エリオン様」

　

　彼はすでにそこにいた。
　まるで、彼女が来ることを知っていたかのように。

　

「ゼフィリア。君の瞳を見た瞬間、俺はもう――」

　

　ゼフィリアは、胸元のブローチをそっと外し、彼に差し出した。

　

「私の“初恋”は、エリオン様でした」

　

　エリオンの瞳が、驚きに揺れる。

　

「私、あなたのそばにいたい。
　でも、王妃になる覚悟は……まだ、できていません」

　

　その言葉に、彼は静かに頷いた。

　

「……じゃあ、焦らずに行こう。
　君が“王妃”になるかなんて、ずっと先の話でいい。
　俺はただ、君の隣にいられるだけで十分だ」

　

　ゼフィリアは、その言葉に小さく笑った。

「その言葉で、私はまた恋に落ちそうです」

　

　風が吹き、ラベンダーが香る。

　二人の間に、穏やかな時間が流れていた。

　

◆　◆　◆

　

　――だが、その均衡は長くは続かなかった。

　

　王都では、ある新たな“令嬢”の台頭が始まっていた。

　その名は、ヴェリシア・グランシュ＝フェルナー。

　美貌と才気を備えた名家の令嬢であり、“ゼフィリア失脚”を狙う陰謀の火種でもあった。

　

　ゼフィリアの恋が“結実”した瞬間――

　その背後では、新たな嵐の胎動が静かに始まっていた。

　

──つづく。