聖女の皮を被った悪女は今日も無罪です

第1話『聖女は微笑む、嘘で塗り固めた朝に』

　

「……なんてお美しいのでしょう。まさに、神の化身……」
　

うっとりとした視線。
陶酔したような声。

赤絨毯の上にひれ伏す女官たちの、その言葉に、私はいつものようにやわらかく微笑んでみせた。
慈愛を込めて。清らかな“聖女”らしく。
まるで、神の祝福そのもののように。

　

（ふふ……滑稽なほど簡単ね）

　

顔では微笑みながら、心の奥でくすりと笑う。
彼女たちは知らないのだ。
この「神の化身」と謳われる女が、昨夜――どれほど穢れた仕事に手を染めていたかを。

　

「神の導きがありますように」

　

淡く声をかけ、私は天を仰ぐ。

透き通ったステンドグラスの向こう、朝の光が差し込む。

まるで、この手に血などついていないと信じ込ませるかのように。

　

◆

　

エレナ・ヴィアルド。
この国において、神より祝福を受けた唯一の聖女。

……というのが、表向きの私の顔。

実際は違う。
神の声など一度も聞いたことはない。
奇跡の癒し？　それもすべて、魔導薬と演出の賜物。

私は“聖女”として生きるために、誰よりも嘘を重ね、誰よりも演技を続けてきた。

　

（私が欲しいのは、信仰じゃない。名誉でもない。
……この国の頂点。
すべてを支配する力――それだけよ）

　

王侯貴族の間で、神の代弁者とされる存在。
それが聖女の席。

そこに座るためなら、何人殺しても構わないと決めていた。

　

◆

　

「エレナ様、参政院より書簡が」

　

部屋の扉を叩いたのは、側付きの侍女――セシル。

静かに頭を下げ、淡く微笑む彼女に、私は小さく頷く。

　

「ありがとう、セシル。そこに置いておいてちょうだい」

「……かしこまりました」

　

彼女はいつもと変わらない態度だった。
……ただ一つ、彼女の手元に、わずかに震えがあったことを私は見逃さなかった。

　

（昨夜の件、まだ尾を引いてる？）

　

昨夜、私は教会派の貴族のひとりを毒で始末した。
“聖女”らしい微笑みを浮かべながら、手ずからワインに滴を落として。

セシルは、それを見ていた。

だが彼女は決して言葉にはしない。
忠実な従者として、ただ静かにその事実を飲み込むだけ。

　

（忠義か、愛か、あるいは……）

　

ふと、私は視線を戻す。
セシルの瞳に、わずかな迷いが宿っていた。

　

「セシル」

「……はい？」

「私を信じているかしら」

　

その問いに、彼女は一瞬戸惑った。
けれど、すぐに目を伏せ、静かに答える。

　

「……私は、聖女様の命がすべてです」

　

ああ、そう。
なら良いのよ。

私は優雅に席を立ち、長いドレスの裾を引きずりながら、ステンドグラスの光の中を歩いた。

この光すら、私の舞台装置の一部。
“聖女”という役にふさわしい、壮麗な幕の一枚。

　

◆

　

そして、その日――
彼が現れた。

　

王宮に突如現れた報告。
北方の辺境で異教徒の反乱が鎮圧されたという知らせ。
その戦場の最前線で、血の雨を浴びながら戦った男の名。

　

「ライオネル・クローディアス。
魔導軍を率いる若き司令官……」

　

黒髪に赤い瞳。
冷徹無慈悲な戦いぶりで知られる男。

私は、その名を口にした瞬間、何かが変わる予感がした。

運命など信じない。
だが、嗅ぎ分ける鼻はある。

この男は――間違いなく、私の人生を狂わせる。

　

「聖女様、魔導軍司令が謁見を求めております」

　

扉の向こう、兵士が声をかけた。
その瞬間、室内の空気が僅かに緊張する。

私は、静かに目を閉じた。

　

（さあ、始めましょう。
これは……私と彼の、最初の一幕）

　

――聖女の仮面をつけた悪女と、破滅を娯楽にする男。
世界を焼く恋の、第一歩が静かに踏み出された。