聖女の皮を被った悪女は今日も無罪です

第2話『血の匂いを纏う男、微笑みの仮面の裏で』

　

「……はじめまして、聖女エレナ・ヴィアルド殿」

　

その男は、陽光を遮る扉の奥からゆっくりと現れた。

　

黒髪、赤い瞳。
軍服の上に真紅の外套を羽織り、左肩には魔導軍の象徴たる黒金の徽章。

鋭い眼光は、一瞥で人を射貫くような冷たさを持ち、
なのに、その口元には、どこか皮肉めいた笑みが浮かんでいた。

　

――ライオネル・クローディアス。
若くして魔導軍を掌握し、大陸最北の戦線をわずか一月で制圧した男。

　

「ようやく、お目にかかれた。
“美しき神の代弁者”にね」

　

彼の第一声に、周囲の侍女たちが息を飲む。
失礼に聞こえるその物言いを、無礼と感じた者もいるだろう。

だが私は――微笑んだ。

　

（なるほど、血の匂い。
この男……私と同じだ）

　

表向きの礼を整えるため、私はゆっくりと立ち上がる。
ドレスの裾を整え、光の差す窓辺から一歩、床を鳴らして彼の前へ。

　

「魔導軍司令、ライオネル・クローディアス殿。
わざわざお越しいただき光栄です」

　

澄んだ声で言う。
優美で、清らかに――“聖女らしく”。

　

だがその裏で、私は警戒していた。
この男、ただの軍人ではない。

目が――あまりに、よく見えている。

人の仮面も、心の奥も、全てを剥がす目だ。

　

（それに……なぜ、私の部屋に？）

　

魔導軍司令ともなれば、王直属の軍事責任者。
聖女との謁見はあっても、ここまで踏み込むのは異例だった。

　

「お取り込み中のようだったが、急を要する件でね。
失礼を承知でお邪魔した」

「それは……？」

　

私の問いに、彼は懐から封書を一通、取り出した。

黒い蝋で封をされた文。
裏面には、王家の双頭竜が刻印されていた。

　

「王命だ。
“神の加護を受けし者”である貴女に、
北部制圧戦後の布教支援と、宗教裁定の裁可を依頼したいとのことだ」

　

布教支援――それ自体は建前だ。
実際の目的は、戦後の土地と人々の“精神的掌握”。

つまり王家は、聖女という宗教的権威を使って、戦勝地を完全支配しようとしている。

　

（つまり、私を戦場に出せと……？）

　

わざわざライオネル自身が届けに来たというのが答えだった。
これは王の命というより、彼の意志。

　

「面白い遊びができそうだと思ってね」
　

その目は笑っていなかった。
なのに、笑っていた。

　

「この国の上澄みは、甘すぎる。
少し、毒を垂らしたくなってな」

　

私の微笑みが、僅かに深くなる。

　

（この男、私の“仮面”に気づいている？）

　

「私が……毒かもしれないと？」

　

問いかけると、彼は目を細めて答えた。

　

「いや――もっと上質な、劇薬だ。
触れた者すら変質させる、黒の花」

　

（――ああ、駄目だ。
この男、嫌いじゃない）

　

◆

　

夜。
謁見のあと、私は机の上の封書を見つめていた。

　

「……面白くなってきたわ」

　

王家の意図。
ライオネルの挑発。

そして、遠征地の宗教的掌握。

これはただの“布教”では終わらない。
使いようによっては、王都そのものに揺さぶりをかけられる。

　

だが、だからこそ――危険でもある。

敵は戦場だけではない。
教会内部にも、王政にも、私の存在を疎ましく思う者は多い。

　

（この命令を受けるということは、命を賭けることと同じ）

　

それでも。

私はそっと封書を開いた。
青い蝋をナイフで割るように。

　

「……望むところよ。
王も、教会も、すべて私の手のひらで踊らせてみせるわ」

　

窓の外、満月が照らしていた。
まるで、それすら私の舞台照明であるかのように。

　

◆

　

その夜。

セシルは扉の前で、ひとり膝をついていた。

　

「……聖女様」

　

震える手を胸に当てて、彼女は声を押し殺して泣いた。

その胸の奥には、小さな銀の聖印と――
教会から密かに託された“聖女監視者”としての文書が、今も隠されていた。

　

（私は……何を信じればいいの……？）

　

聖女の背中は、あまりにも美しく、遠かった。

そして――
どこか、恐ろしいほどに。