聖女の皮を被った悪女は今日も無罪です

第12話『悪女の祝宴と眠れぬ罪人たち』

　

祝宴の日、王都は絢爛に彩られた。

広場には絹の旗が翻り、城門には百輪の花輪が飾られ、街路には仮面をつけた道化たちが踊る。
理由は簡単。“戴冠一周年”――カシウス王の名目上の治世一周年を祝う、国家主導の大祭典だ。

だが、王が祭られる日であればあるほど――“裏”で誰が笑っているかは、言うまでもない。

私だ。

この祭典も、式次第も、軍警備も、配膳の食材すら――全て私が統括している。

「さあ、仮面をかけて踊りましょう。嘘こそが、宴の真実」

　

◆

　

王城の舞踏会場。
巨大なシャンデリアの下、百を超える貴族たちが贅を尽くした装いで集っていた。

私は純白のドレスに金糸を縫い合わせ、聖女の象徴たる光の冠を戴いていた。
その姿は、誰が見ても“祝福の象徴”だった。

けれど本当は、私は“最も毒に満ちた存在”だ。

乾杯のワイン。
供された焼き菓子。
ピアノの楽譜。
室内の香まで――

どれも、私が自ら“演出”した。

その理由はひとつ。

“裏切り者”を見つけ出し、始末するため。

　

「――セシル侯爵が、暗躍していると？」

ライオネルの問いに、私は笑みを浮かべたまま頷く。

「彼は今、旧貴族派の残党を抱え込みながら、教会上層部とも接触を図っているわ」

「なら、殺せば？」

「駄目よ。“祝宴の夜”に、“偶然毒に当たって倒れる”――それがいい」

「……偶然？」

「演出よ。すべては物語。
私の無罪を証明する最高の舞台。それが今夜」

ライオネルは息を吐いた。

「悪女にも程があるな、お前」

「誉め言葉として受け取るわ」

　

◆

　

舞踏会の真ん中、私はセシル侯爵とグラスを交わす。

彼は一見して誠実な老貴族に見えるが、その裏には幾人もの“亡霊”がいる。

「エレナ殿下は、相変わらずお美しい。
王も、貴女を頼りにしておられるようで」

「光栄ですわ、セシル侯。……けれど、私一人では王を支えきれません」

「では、我ら旧家が――お支えしても？」

その言葉の裏には、明確な意図があった。

（権力を、分け合おう。そういうことね）

私は笑顔のまま首をかしげた。

「もちろん。“清廉な忠臣”ならば、いつでも歓迎です」

　

グラスが触れ合い、甘い響きを立てた。

セシルは一口、ワインを啜った。

それは毒など仕込まれていない――が。

隣にいた貴族夫人が、突然倒れた。

次に、青年伯爵。

そのまた隣にいた料理長も。

「……！ なにが起きた!?」

ざわつく会場。

だが毒は、どこにもない。

原因不明の“錯乱”が連鎖的に広がる。

唯一の共通点は――全員、セシルと繋がりがあったということ。

そう、“彼の周囲に毒がある”と周囲に思わせるための演出。

実際には、極微量の“魔導誘発素”を衣服に紛れ込ませ、心拍を乱す仕掛けを施しておいたのだ。

「これは……セシル侯!?」

「違う！ 私ではない、断じて私では――」

セシルの叫びは虚しく、周囲の目は冷えていた。

軍が動き、神官が近づく。

　

その間、私はひとり、聖女の笑顔で彼にささやいた。

「信仰のもとでは、偶然こそが“神の裁き”とされますの」

　

セシルは凍りついたまま、引き立てられていった。

　

◆

　

夜宴の終わり、私はテラスで夜風を受けていた。

ライオネルが無言で隣に立つ。

彼の手には、舞踏会で使われた“仕込み楽譜”があった。

「……音で心拍を制御する魔導式。
まさか、音楽隊にまで細工してるとはな」

「聖女ですもの。音に祈りを込めるのは当然でしょ？」

「本当にお前は、“毒を盛る天使”だな」

私はグラスを傾けた。

その液体には何の毒も入っていない。
だがこの夜の“毒”は、私という存在そのものだった。

　

「セシル侯は、もう表舞台には戻れない。
これで旧貴族派は、完全に骨抜き。
教会も、王も、そして……軍も。すべて“私の掌の上”」

「……お前、どこまで堕ちる気だ？」

「堕ちてなんかいないわ。私は、昇っているのよ。
この国の誰よりも、高く。罪と嘘を足場にね」

　

夜空に花火が打ち上がった。

祝宴の終わり。

だが私の“宴”は、まだ始まったばかりだ。