聖女の皮を被った悪女は今日も無罪です

第13話『微睡の牢と眠れぬ王』

　

冷たい石壁に囲まれた地下牢は、夜も昼もない。
蝋燭の光が揺れ、鉄格子の向こうにあるのは、ただの沈黙と湿った空気だけ。

その牢のひとつに、セシル侯爵は静かに座っていた。

服は貴族の装いのまま。
背筋は伸びているが、目は虚ろで、何かを見つめることなく宙に向けられている。

彼はもう何日も眠れていなかった。

なぜなら、夢の中ですら、あの“女”が現れるからだ。

　

「……嘘だ。私は、あれほど慎重に動いていた。
裏切りも、陰謀も、痕跡を残してはいない。
なのに――なぜだ。どうして、あの夜、私は……」

　

彼が見たのは、倒れる者たちの連鎖。
まるで“悪意が具現化したような舞踏会”。

毒など盛った覚えはない。
誰にも命じていない。
それなのに、すべてが自分を犯人に仕立て上げていった。

　

いや、“誰かがそうした”のだ。

そしてその“誰か”は――

　

「……エレナ、ライネルト」

　

そう呟いた瞬間、空気が凍る。

その名を口にしただけで、胸が痛む。

彼女の瞳、あの微笑み、祝福の仮面の下に潜む“絶対の悪意”。

セシルは震えながら、自身の両手を見下ろした。

　

「私は……あの女に、勝てなかったのか。
あれほどの策を講じ、あれほどの証拠を……」

彼は思い出す。

過去、エレナが教会の下層部と密会していた証拠。
軍資金の流れ、消された記録、そして裏取引の噂。

それらを掴み、彼は動いた。
だが――

　

（私の方が、一手遅かった）

　

自分が証拠を握った時には、すでにそれらは“無効化”されていた。

記録は改竄され、証言者は消され、計画は捻じ曲げられた。

そして、気づけば自分が“罠”にかけられていたのだ。

「……あれが、悪女か」

まるで呪いのように言葉が口から漏れる。

だがその声に、どこか一片の感嘆が滲んでいた。

　

（だが――終わってはいない。
私はまだ、生きている。
そして……“あの記録”だけは、手を出されていない）

　

彼の頭に浮かぶのは、王家記録庫の奥に封印された“ある書簡”。

それはエレナが“聖女”に任命される直前、彼女と先代枢機卿の間で交わされた“極秘の取引証拠”。

それは今なお、魔導封印の下に眠っている。

彼女がそこまで手を伸ばしていないのは、“自分がそれを守っている”と知っているからだ。

そしてもし、誰かがそれを見つけ出せば――

「……まだ、勝機はある」

　

　

◆

　

一方、王の私室。

カシウス・ヴィルフリートは、書類を片手に眉をひそめていた。

内容は、祝宴で倒れた貴族たちの診断報告。
“毒物反応は一切なし”
“共通の発症原因は不明”
“ただし全員が精神的ショックと心拍異常を経験”

そこに添えられていたのは、音楽隊の指揮者の証言。

「当日、演奏された楽曲に“違和感”があった」

　

（まさか……音による魔導干渉？）

王は頭を抱えた。

　

――そして、ひとりの顔が浮かぶ。

白銀のドレスに身を包み、笑顔で乾杯する彼女。

エレナ。

　

「……彼女が、まさか」

だが、思考はそこから先へと進めない。

彼女は“聖女”であり、己をここまで導いてくれた存在。

国を安定させ、秩序を保ち、暴力と混乱を収めた。

彼女を疑うということは――

自分の治世そのものを否定することと同義。

　

「私は、ただの傀儡ではない。
私には……自分の目がある。
なら、見るべきだ。たとえそれが……真実であっても」

　

カシウス王は立ち上がった。

そして命じる。

　

「文書院の魔導封印を解除しろ。
王の名のもとに、“記録”を閲覧する」

　

　

◆

　

夜。

エレナの部屋の扉が、静かに開く。

そこに現れたのは、予想通りの男だった。

「……王が動いた。文書院へ」

ライオネルの声に、私は目を細める。

「そう。思ったより早かったわね」

「止めるか？」

「いいえ。むしろ、“あの記録”はもう、存在しないわ」

「……潰してあったのか」

「当然よ。彼が“見る”と決めた時には、もう“見える真実”が用意されている。
私の手で、完璧にね」

私は鏡の前で髪を整え、静かに笑った。

　

「さあ、王に真実を見せてあげましょう。
“私こそが、無垢なる聖女”であるという真実を」