聖女の皮を被った悪女は今日も無罪です

第14話『罪と誓いと、仮面の女神』

　

王の足音が、冷たい石の廊下に響く。

文書院の最深部、そこは王家と教会の双方に認可された者しか立ち入れぬ領域。
カシウス・ヴィルフリート王は、その扉を“王の印”で開いた。

――ここにある記録を見れば、“彼女”が真実か虚構か、わかる。

そう信じていた。

だが王が見たのは、思い描いていた“記録”とは、まるで違うものだった。

　

封印が解かれ、重い扉が軋んで開く。
そこに置かれていたのは、光の魔法で保護された一冊の魔導書。

タイトルは――

《聖女叙任前日録：枢機卿の証明》

内容は簡潔だった。

それは、先代枢機卿が“病床にて神託を受け、エレナを聖女として認定した”という公的な記録。

日付、署名、印章、全てが整っており、魔導封印の偽造痕もない。

「……信じられん。あれほど早く、ここまで……」

　

記録は、完璧だった。

どこにも矛盾はなく、裁判所ですら“公式記録”として認定する水準。

だが王の胸の奥では、別の何かが囁いていた。

――これは、後から書かれたものだ。

そう確信できる根拠はない。
だが“あの女”ならばやりかねない。
いや、むしろやったと考える方が自然だ。

　

「エレナ……貴女は、いったい――何者なんだ」

王は額に手を当て、深く息を吐く。

記録が真実を語らないのなら、自分は“何を信じればいいのか”。

彼は王であると同時に、“ひとりの男”だった。
そしてその男の部分は、確かにエレナに魅了されていた。

“救われた”とすら思っていた。

混乱の時代に現れた聖女。

秩序を与え、争いを鎮め、人心をまとめた“光”。

だがその光が、もし“毒”を孕んだものであったなら――？

　

「私は……王として、間違っていたのか？」

　

扉の外で、気配が動いた。

振り向くと、そこには白いローブの女が立っていた。

　

「いいえ、王よ。間違ってなどおりませんわ」

　

声は甘く、姿は気高く。
だがその瞳は、誰よりも深く冷たかった。

　

エレナ・ライネルト。

聖女であり、女神の代理人として王に仕える彼女は、まるで舞台に現れる女優のように滑らかに一礼した。

　

「貴方が“真実を知ろう”とすること、それ自体が、この国を正しく導いている証です」

「……私は、貴女を疑った。だが、記録は……」

「記録は、ただの“記録”です。
王が見るべきは、“人”です」

　

エレナはゆっくりと歩み寄り、王の前でひざをついた。

白いドレスの裾が床に広がり、蝋燭の光に染まってゆく。

　

「もし貴方が、私に疑念を抱かれたなら――処罰されるのも当然でしょう。
ですが、私には願いがございます」

「……願い？」

「どうか、この国を守るため、貴方の王冠を護るため――
“私の手を握ってください”」

　

王はその手を見つめた。

滑らかな白い指先。
その手は、かつて何人の“血”を背負わせてきたのか。
何枚の“嘘”を塗り固めてきたのか。

だが同時に――

この手があったからこそ、王国は混乱を免れたのも事実。

王は、ゆっくりとその手を握った。

　

「私は……王である前に、人間だ。
信じたいと願った者を、信じてはいけないのか？」

「貴方の信は、決して愚かではありません。
なぜなら私は、貴方の“罪”を引き受ける聖女なのですから」

　

エレナは、まるで慈母のように微笑んだ。

だがその目の奥では――

冷徹な計算と、勝利の光が瞬いていた。

　

　

◆

　

その夜、ライオネルは軍の資料室にいた。

彼は王の動きを把握し、エレナの報告を受けた後も、ひとりで記録を洗い直していた。

机の上には、別の封印文書が広がっていた。

それは――《エレナの出生に関する記録》。

本来、王にも公開されぬはずの“消去された血統の記録”。

そこには、驚くべき事実が記されていた。

　

《出生地不明。
魔導士ギルド登録無効。
親族情報：すべて空白。
教会記録：五歳以前の存在証明なし》

　

ライオネルはそれを読みながら、ただひとつの問いにたどり着いた。

　

（エレナ……お前は、いったい“どこから来た”）