結ばれたい想いを剣に乗せて

第六章 王立学院サフラン・ブレイバード編

第93話 合同実技

 合同実技とは。
 広い校庭を使い、自身の持つ技や武器で、他クラスの生徒と実戦形式で戦う。
 魔術師や魔剣士、俺と同じ魔導剣士などが己の技をぶつけ合い、戦闘不能になるまで戦い続ける。
 セスティー曰く、死合だという。
 校舎の作りに反し、校風は厳格な印象を受けたが、まさか、ここまで血沸く授業内容だとは。
 勝ち抜き戦、またはバトルロイヤル戦を採用。
 これは、両クラスの担任が決議する。
 
 ｢えー、バトルロイヤル戦に決定しました｣

 セスティー先生の輝いた笑顔に、清らかな声。
 殺し合いが大好きなんだろうな。
 教師向いてないよ。

 こっちは俺とルリアとリードの3人。
 対する相手は24人。
 戦力差は8倍だ。
 早速、Aクラスは作戦会議をしている。
 やはり、テオネスはハブられていた。
 少し離れたところに、縮こまって座っている。
 それを見て、胸が痛くなった。
 うかうかしていられない。
 作戦会議開始だ。
 
 ｢全員殺せ｣

 ｢ちょっ！ライネルてば、熱くなりすぎ！｣

 ｢僕が殲滅するから、遺体は君が焼いてくれ｣

 ｢わたしだけなの！？まともなの！｣

 ルリアには申し訳ないが、俺もリードも殺る気だ。
 溢れ出る魔力が抑えられないリードは、すでにウォーミングアップを始めた。
 両手を地面に付け、馬鹿でかい魔法陣が出現。
 
 ｢ラァッ！｣

 その瞬間、ガガンという轟音と共に、校庭に二つの巨大な穴が出来た。
 穴を開けたのは、上空から発生した二本の竜巻。
 掘り進むかの如く、地を削り、突風を引き起こした。
 Aクラスの面々は酷く怯えた様子で、リードを見ていた。
 こんな芸当、天才と呼ばれるリードにしか出来ない。

 ｢その程度？｣

 真面目な顔で、ルリアが言った。

 ｢心外だな。僕は、まだ二割も出てない｣

 ｢そう、なら良かった｣

 二人共怖い顔をしている。
 煽るルリアを睨むリード。
 内乱は起こさないでくれよ。

 作戦会議の続き。
 まずは、役割分担を決めよう。
 俺は近接戦闘が得意で、リードも同じ。
 リードは、魔術と体術を織り交ぜた魔拳使い。
 たかが23人、打倒できるだろう。
 とはいえ、Aクラスともなれば一筋縄ではいかない。
 実力的には俺らと拮抗しているが、学力が僅かに及ばず、といった連中も少なくないからだ。
 それに、物量で圧されてしまう事も考えられる。
 前衛と後衛をしっかり決めなければ。
 ルリアはどっちが得意かな。

 ｢ルリアの得意分野は？｣

 ｢わたしは魔術師だから、後方支援担当がいいかな｣

 ｢わかった。じゃあ、具体的な策を練ろうか｣

 ｢実はもう考えてあるんだよね。剣貸して｣

 ルリアは俺の剣を鉛筆代わりに、地面に絵を描き始めた。
 酷い絵だ。
 人に見えなくもない棒と丸が、無数に散りばれられていて、三角が3つある。
 もしかして、棒と丸はAクラスで、三角は俺達を指しているのか？
 …ギリギリ解読できる。
 
 ｢まずね。Aクラスは、わたし達を囲もうと動くはず。退路を断つためにね。でもさ…それって、集団での戦いに慣れた、兵士達が好む戦法なんだよ。素人が真っ先に考えられる作戦にして、最も難易度が高い作戦なんだ。つまり、周囲を巻き込む攻撃は繰り出してこない。精々中級魔術か、上級魔術入門レベル。君たちが使う星極級に、それらは通用しない。360度を二人で割って180度。わたしが、強化魔術を付与するから、二人共、星極級を放って。それで……19人は潰せる｣

 ｢全員じゃないのか？｣

 ｢キミの妹さんを除く、上位4名は強い。作戦を考えるのは間違いなくコイツら。捨て駒特攻をさせる気だ｣

 ｢酷い話だな｣

 ｢人の事言えないでしょ…｣

 含みのある言葉を呟いたルリアだが、今は気にしている時じゃない。
 脳筋戦法に羽が生えた程度の作戦だけど、結局、これが一番勝率が高いと思う。
 他に案を出したところで、これ以上の作戦は出せないと思う。

 ｢じゃあ行こうか｣

 リードの言葉で、俺とルリアは立ち上がった。
 向こうの作戦会議も終わったようだ。
 この間、一度もテオネスは参加していなかった。
 セスティーから、この場にいる全員にルール説明がされた。

 ｢殺しちゃダメだそうです…では始めて下さい…｣

 不満げなセスティー先生。
 同類の匂いがして、親近感が湧く。

 試験開始と共に、俺達は囲まれた。
 ルリアが編み出した作戦は、わざと後手に回る作戦で、言わばカウンターのようなもの。
 相手が動かない事には始まらない。
 
 ジリジリと距離を詰めてくるAクラス。
 一人だけ、余裕な笑みを浮かべる男が居るな。

 ｢今！｣

 ルリアの叫びと共に、俺とリードは技を放つ。

 ｢連星極«天樂てんがく・明星乖離みょうじょうかいり»｣

 ｢星拳«愛喰鯨ラバーズ・スワロー»｣

 俺は地面に剣を突き刺し、魔力を流し込んだ。
 旋律に似たキィンとした音を出し、5本の斬撃を広げ、180度全てに対応出来る威力で放った。
 リードの技は見ていないが、青い魔力の残留が見えたので、昔見せてくれた技を使った。
 あの技は、魔力で出来た巨大な拳を対象に向けて打つ、魔拳でも上位に位置する代物。
 名前に鯨が入るのは、飛んできた魔力すら飲み込む程大きいからだ。
 なんにせよ、これで敵は減ったはずだ。
 後は残兵を片付けるのみ。

 そう思っていたが、残った奴らが問題だ。
 技を真正面から受けて、傷一つ無い。
 俺の前には、軽めの鎧を纏った若い男が一人。
 リードの前には、女の子が二人。
 ルリアの目論見では4人残ると想定していたが、一人は戦う気が無いらしく、地べたに座り込んでいる。
 テオネスの傍におり、ずっと本を読んでいる少年だ。
 あれは後回しでいい。
 まずはこの3人。
 
 ｢俺に付与してた強化魔術を、全てリードに回してくれ｣

 ｢何か策があるんだね｣

 ｢そんなものは無いよ。だけど、無い方が勝てる｣

 ｢わかった。キミにかけてた物を解くね｣

 ルリアに強化魔術を解いてもらい、俺は群青の流星を発動。
 鎧を纏った若い男に斬りかかった。
 剣を受け止められ、押し切ろうとするが、ビクともしない。
 
 ｢中々やるな｣

 男は一言そう言った。
 剣士というよりは騎士。
 まじかで見て気がついたのは、彼が持つ金色の髪。
 片側だけ長い髪で、細い筒のような物で纏めてある。
 王族なのか。

 剣と剣がぶつかり合い、火花が散った。
 必ず、俺が動いた後に彼は動いた。
 剣筋を読まれている。

 ｢凡才…では無さそうだな｣
 
 ｢でも、あんたほどじゃない。必ず後手に回るくせに、俺の動きに対応してる。それも機械的に。元々持っていた技術なのか、誰の入れ知恵か…｣

 ｢…ッ…！｣

 僅かに焦ったな。
 彼は、すぐさま距離を取ったが、その挙動を見逃すほど、俺は甘くない。
 俺は彼の鳩尾に掌底を打ち込み、投げ飛ばした。
 地面に叩きつけられた彼は、そのまま動きを止めた。
 気絶したようだ。

 リードの方も片付いた。
 しかし、リードの服は汚れていて、所々擦り傷が目立つ。
 強そうな二人に見えなかったが、姉妹だったらしく、連携プレーが卓越していたとリードは語った。
 リードをここまで追い詰めるとは。
 当たんなくて本当に良かった。

 残るはテオネスと仲良く本を読んでいる少年。
 おい待て、いつの間に仲良くなってる。
 友達ができるのはいい事だ。
 だけど、それは今じゃないだろ。
 授業中ですよ、お二人さん。
 
 ｢傍観者は一番恨まれるぞ｣
 
 ｢これはこれは…お兄さんでしたか。初めまして、ハルと申します｣

 ｢どうも。テオネスの兄、ライネルです。妹と仲良くしてくれて、どうもありがとう｣

 そして、俺はハルという少年に剣を向けた。
 コイツから漂う気持ち悪い魔力に、体が勝手に反応した。
 目視は出来ないが、体表を覆っているのは、赤黒い魔力であるとわかる。
 本能が危険だと知らせる。

 ｢そこまで！この勝負、Sクラスの勝ちだ！｣

 Aクラスの担任が慌てて止めに入った。
 結構な歳の男だ。
 
 ｢ここまでかぁ…実に残念｣

 ハルは呟くように言った。

 ｢俺もそう思うよ。お前、このクラスで一番強いだろ｣

 ｢どうでしょうかね。Aクラスは卑屈な連中が多いですから、その中で、一番にはなりたくないです｣

 ｢正直なんだな｣

 ｢ええまぁ。良かったですね。妹さんの疑いも、これで晴れますよ｣

 ｢…教えてくれないか？誰がテオネスを孤立させたのか｣

 俺が尋ねると、ハルは首を横に振った。
 言うつもりは無いと。

 ｢教えるのは簡単です。ですが、それは、この子のためにならないんじゃないですか？兄として心配なのは分かりますが、独力で解決するのを見守ってあげるべきなのでは？｣

 至極真っ当な意見に、返す言葉が無い。
 ルリアの言っていた事と一緒だ。
 下手に介入すれば、俺の知らない間に、テオネスの扱いはどんどん悪くなる。
 誰だって、甘えん坊と思われたくないし、本当に助けを求めてきたら助けよう。
 今はメンタルケアに留めるべきだ。
 でも、少しは改善されたと願いたい。

 ---

 お昼の時間、俺は教室で弁当を食べていた。
 ついさっき、Aクラスをチラ見したところ、テオネスの周りには無数の女子生徒が居た。
 楽しそうに話をしていて、女子生徒達が、何やらテオネスに質問をしていた。
 内容は聞けなかったが、テオネスは嬉しそうに答えていた気がする。
 男子生徒の反応を窺い知ることはできなかったけど、ハルという男子は友達みたいだし、いい方向に向かっていると思う。
 
 俺の横で、ルリアが弁当を食べている。
 リードは今ここに居ない。
 昼の鐘が鳴って早々｢僕は姉貴と食べる｣と言って飛び出して行った。
 どうやら、ハルの事が気に入らないらしい。
 変に嫉妬深いからな、あいつ。
 しばらくして、ルリアと視線が合った。

 ｢ねぇライネル。くっ付けっこしようよ｣

 ｢言い方考えて｣

 ルリアは机を移動し、俺の机にくっ付けてきて、一緒に食べようと言ってきた。
 もう少しで食べ終わるんだけどな。
 セスティーがペンを折り、恐ろしい形相で俺を睨む。
 てか、なんで居るの。
 職員室じゃないのか。

 ｢なんで居るんです。そんなに俺達が好きなんですか？｣

 ｢は？んなわけないだろ。お前らのせいで、始末書を書かされてんだ。これが終わるまで職員室に入れん｣

 校庭を穴だらけにしたのが一番の理由かな…。
 それ以外考えられない。

 ｢すみません｣

 一言謝罪したが、セスティーは、無言で、泣き目で始末書を書き進めていた。
 可哀想に。
 なんて、呑気なことを考えていたのであった。

 お昼時間もあと少し。
 俺はミラの元へと向かった。
 興味があるからとルリアも着いてきた。

 ミラはBクラス。
 Bクラスは人数が多く、3クラスもある。
 リーズもここにクラス分けされた。
 でも、在籍するクラスは別らしい。

 ｢可愛い…可愛い…たべたーい…｣

 ミラに、べっとりとへばりつく女子生徒が一人。
 黒いショート髪に、赤く光る瞳。
 小柄で、スカートを履いている。

 他の生徒は何処だろうか。
 ああそうか、外に遊びに行ったのか。
 だから、もぬけの殻なんだな。

 ｢お前たちは遊びに行かないのか？｣

 ｢誘われたのに、この子が許してくれない…｣

 ｢キッツいな…｣

 色々な人種が居る。
 健常者も居れば、異常者も居る。
 ミラを触る女子生徒は、もはや狂気の顔。
 好きとか、愛してるとか、そういうレベルじゃない。
 物理的に食べようとしている。
 よく見ると、犬歯が二本あって危ない。
 
 ｢もしかして、吸血鬼か？｣

 ｢ふぇ？そうですよー。数少ない、吸血鬼一族なんですよー｣

 ｢そうなのか。ところで、君のな――｣

 ｢めんめんめんめ…！｣

 名前を聞こうとした途端、彼女はミラを舐め始めた。
 ミラは青ざめて、甘んじて受け入れている。
 俺とルリアは静かに教室を出た。
 
 ｢不思議な二人だったね｣

 ｢不思議ちゃんは一人な。もう一人は生贄となった…｣

 ｢ミラちゃんだっけ？すごい可愛かった｣

 ｢あはは…後で伝えとくよ｣

 どのクラスも闇が深いな。
 学校ってこういうものなのか。
 絶対に違うだろ。
 もっとこう、笑顔が絶えなくて、友人と切磋琢磨しながら学業に励む。
 そういうものでは。
 でもまあ、個性があって良いかもしれない。
 その方が楽しいからな。