結ばれたい想いを剣に乗せて

第七章 天穹守護編

第129話 地上から地下まで

　地上50階から40階まで降りるのに、約半日を費やした。
　途方も無い距離だ。
　道中危険な魔物に襲われた挙句、必ず反対側に階段が設置されている。
　この先ずっとこの調子なら、かなりしんどいぞ。

　｢もうこれ、ライネルのせいじゃないかしら｣

　｢否定はしない。なにせ、ところ構わず技ぶっぱなしてるからな｣

　反撃の判定は連星極以上であると仮定。
　よって星極級までは使用可能。
　至近距離戦では水最上、中距離戦なら狂恋・羅刹昏冥を撃ちまくる。
　今回は少し離れているが、黎明ノ桃金穣なら届くだろう。
　そう思っていたが、敵の外皮に魔術反転の術式が組み込まれていたため、これを断念。
　あえなく逃げることに。

　｢どっちみち、魔力切れになればおしまいだ｣

　｢それもそうね｣

　休むこと無く走り続けて次の階へ。

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　40階から30階までの広い階段は吹き抜けである。
　さて、この吹き抜けをどう降りるか。
　知恵が試される。

　｢私に掴まって｣

　ミラが両手から黒い糸を出した。
　俺は彼女を抱き締めるように掴まった。

　｢…あ、する？｣

　下半身の異変を察知された。

　｢気にせず降下して。どうぞ｣

　｢はいはい｣

　30階に到達するまで非常にスムーズだった。

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　30階から20階まで。
　この間は地獄だった。
　まず、1分毎に気候変動がある。
　灼熱の温帯から、急に寒冷地に早変わり。
　かと思えば、次は土砂降りの雨。
　身体が追いつかない。

　それに加え、魔物の強さも段違いに上がった。
　ミラと二人がかりでようやく倒せるレベルになってきた。
　幸い俺には一撃必殺の技が多数ある。
　しかし、それも星極級まで。
　それ以上の出力は出せない。

　｢ッ…｣

　20を超える魔物に囲まれた。
　どれも小粒では無い。

　｢武装を強化しましょう。ライネル、剣を構えて｣

　｢お…おう｣

　ミラの指示通り、俺は剣を上段に構えた。
　すると、漆黒の剣が現れた。
　闇属系魔力を纏わせたんだ。

　｢すごっ…｣

　｢これで斬れるわね｣

　ミラがニコッと笑った。
　少しだけドキドキした。

　｢青白の星！｣

　身体強化を図り、前に出た。
　襲いかかる魔物を斬って斬って斬りまくった。
　いける。
　倒せる。
　速度は、俺が遥かに上回っている。
　太刀筋を回転に繋げて、斜めに両断。
　階層を突破した。

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　20階から10階までの道のりは、驚く程平和だった。
　魔物は一匹も居らず、動植物も地上と同じ。
　まあ、ここも地上なのだが。
　正確には外と同じ印象を受けた。

　｢ほのぼのするな｣

　｢長居はできないけど、そうね｣

　ミラにぐいっと引っ張られ、唇が重なった。

　｢ちょっとくらい、いいわよね…？｣

　何故だろうか。
　とても懐かしく、愛おしく感じた。

　｢それは男である俺が言うべきセリフだよ。だからさ…ミラ。もう少し頂戴…｣

　二度目の接吻は俺から迎えた。
　多少のイチャつきは許して欲しい。

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　20階から10階に降りるまでに約三時間。
　ここで一日半が経過。
　どうやら古代迷宮は下の階層ほど、階段までの距離が短いらしい。
　どんな構造だ。

　｢綺麗ね…｣

　ミラが周囲を見渡した。
　周囲は一面宝石の国。
　赤、青、緑、紫、金。
　都合数種類の原石が壁に埋まっている。

　｢なんて言うか…一個ぐらいくすねてもバレないよな？｣

　｢そうね。でも反撃を喰らうかもしれないわ｣

　｢やめとくか｣

　少しだけ残念かも。
　なんて馬鹿げたことを考えつつ、先へ進んだ。

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　10階から地上1階までは螺旋階段で降りる。
　他の階をパスしていける。
　楽だ。

　｢ねぇライネル…この先、ちょっとだけ怖い｣

　｢と言いますと？｣

　｢変な魔力を感じるの。ドス黒いけど…澄み渡っているような…｣

　ミラが不安を口にして、手を繋いできた。
　顔色が優れない様子。

　｢もしかしたら、ハルかもな…｣

　断言はできない。
　でも、そんな気がした。

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　地上1階から地下3階までは何も無く、4階と5階が花畑で、中層6階と7階は真っ白な世界だった。
　そんなこんなで深層手前の8階に到達。
　ここから先は光属系魔術が使用できない。
　試しにやってみたが不発に終わった。
　情報は正しかったようだ。

　｢…？｣

　突然ミラが立ち止まり、首を傾げた。

　｢どうした？｣

　｢二人居る…｣

　指の先に示す、鉄扉の向こう側。
　俺は扉をゆっくりと開け、中を見た。
　確かに二人いた。
　ハルともう一人、ピンク色の短い髪を持つ美少女がいた。
　冒険者っぽい服に、大きなマントを羽織っている。
　見覚えのある少女だ。

　｢お、やっと来たね｣

　少女が語りかけてきた。
　ハルは視線をくれなかった。

　｢どうして貴方がここに？｣

　｢どうしてって、ここ私の家だから。それに今は夜だし｣

　｢…夜？｣

　｢あーっと、それは気にしないで。うん｣

　気づけば、彼女は剣を持っていた。
　美しい波紋を持つロングブレードだ。
　俺の剣と似てるような気がする。

　｢ねぇ誰。誰なの？｣

　ミラ様からの追及がえげつない。
　揺らすな揺らすな。

　｢今は敵。それ以上でもそれ以下でもない｣

　｢あらそう。ならいいわ｣

　俺の言葉に少女が笑った気がした。

　｢ところでハル、お前なんでこんなところに居んだよ。テオネスに飽きたのか？｣

　｢……違います｣

　｢じゃあなんで？｣

　｢お兄さんにはわからないですよ…｣

　｢あ…？殺すぞ｣

　弁明を口にすることなく有耶無耶にするハルに苛立ちが募る。

　｢始まりの最後で捨てるなら、端から掴むな壊れ人｣

　俺は剣を縦に振り、黎明ノ桃金穣を最大出力で放った。
　辺り一面を食い尽くす雷鳴は、桃色髪の少女に防がれた。
　魔力が一瞬で霧散した。
　中々やるな、邪魔だけど。

　｢なんのつもりで？｣

　｢気まぐれだよ｣

　少女はケロッとしてる。
　面倒くさいし、こいつも斬るか。
　どうせ敵なんだ。

　｢勝機は逸したわ。帰るわよ、ライネル｣

　ミラが腕を引っ張ってきた。
　凄い汗だ。
　一体どうして…。

　｢うんうん。そこの彼女はわかったみたいだね｣

　少女がコツコツと足音を立てて迫り来る。
　近くになってわかった。
　この人、俺より遥かに格上だ。
　変質した闇属系魔力が全身から溢れ出ている。

　｢…ああそういうこと｣

　武者震いがする。
　そうか、この人が。
　師匠の想い人だった人。

　｢冥土の土産に自己紹介しとこうか？｣

　刹那、俺は外壁に叩きつけられた。
　蹴り飛ばされたんだ。
　思った程の痛みは無いけど、素でこれか。
　純粋な身体能力及び筋力がトチ狂っている。

　｢私は元天穹守護第4席、スピカ・ソールライト。ハル君と同じ天壊人さ｣

　少女は狂気の笑みを浮かべ、ケタケタと高い声で笑った。
　狂人の笑い方だ。
　そこに可憐さは微塵も無く、心も無く。
　[追憶の大天使]の面影は、もはや欠片も無かった。